Marko: McLaren speelde blufpoker, megaronde van Max Verstappen

De kwalificatie voor de Grand Prix van Saudi-Arabië leek op voorhand een strijd tussen de twee McLaren-coureurs te worden, maar zondag is het Max Verstappen die van pole-position vertrekt in Jeddah. Voorafgaand aan de kwalificatie sprak Helmut Marko nog de verwachting uit dat de tweede of derde startrij het maximaal haalbare zou zijn op het stratencircuit aan de Rode Zee.

"Enerzijds denk ik dat McLaren vanmiddag flink gebluft heeft en met heel weinig brandstof in de auto heeft gereden. Anderzijds hebben we de auto vanaf VT3 tot aan de kwalificatie precies de juiste richting op gefinetuned", legt Marko bij Sky Deutschland uit waarom hij ernaast zat met zijn voorspelling. "En dan natuurlijk weer een megaronde van Max, die was echt onwaarschijnlijk. In de tweede sector zat Russell voor hem, dat heeft hem wat tijd gekost, maar dan die laatste bocht... Ongelofelijk."

Verstappen stipte na het behalen van de pole aan dat de RB21 in de avond tot leven komt. "Hoe koeler het is, hoe beter het gaat", ziet ook Marko. "Maar het is toch ook dat we de juiste aanpassingen aan de afstelling hebben gedaan. En zoals gezegd, heeft die blufpoker van McLaren eerder op de dag ons allemaal een beetje in de war gebracht. Maar nadat Norris in de muur was beland, zagen we dat het werkelijke plaatje toch iets anders is."

Overwinning lonkt?

Nu de pole-position is binnengehaald, dient zich uiteraard de vraag aan of Verstappen op zondag de race winnen. Marko: "We kunnen alleen maar hopen dat die aanpassingen ook over een hele raceafstand goed uitpakken. Maar als je als eerste mag starten en in de schone lucht rijdt, wordt het leven in elk geval een stuk makkelijker. En inhalen is op deze baan ook erg lastig. Dus we hopen natuurlijk dat we helemaal vooraan kunnen eindigen."

Na de Grand Prix van Bahrein werd er nog gesproken van een crisis bij Red Bull, maar in Jeddah staat het team vooraan op de grid. Gevraagd waar Red Bull op dit moment nou precies staat, merkt Marko droogjes op: "In het kampioenschap staan we derde, op een relatief kleine achterstand." Om vervolgens verder te gaan: "Maar het vreet natuurlijk aan je en aan de hele sfeer in het team als je zo'n slecht weekend zoals in Bahrein hebt. Maar deze pole toont toch maar aan dat de auto ongelooflijk veel potentie heeft, alleen blijft het waanzinnig moeilijk om dat eruit te halen. Het kampioenschap ligt nu in elk geval weer wat meer open, zou ik zeggen." In Verstappen heeft hij natuurlijk het volste vertrouwen: "Max is op de eerste plaats de snelste coureur en volgens mij mentaal ook de sterkste."