Helmut Marko: "Max Verstappen is van een ander kaliber"

Verstappen kwam na de Belgische Grand Prix even in het oog van de storm terecht na zijn defensieve manoeuvres en gespierde taal in de media. Volgens zijn mentor Helmut Marko is daar niets van terecht. "Helemaal niet", zegt de Oostenrijker in gesprek met de officiële F1-site. "Max is van een ander kaliber. Hij heeft de kenmerken van een toekomstige wereldkampioen en doet gewoon wat nodig is om daar te komen. Het verbaast sommigen natuurlijk dat daar inhalen en verdedigen bij komt kijken..."

De bijna 19-jarige Nederlander doet Marko denken aan niemand minder dan Michael Schumacher, die in zijn beginjaren tegen de gevreesde Ayrton Senna moest opboksen. "Ik herinner me een wedstrijd op Hockenheim waar het bijna tot een knokpartij kwam tussen Schumacher en Senna", aldus Marko. "Senna was toen het mannetje en Schumacher was het opkomende talent." 

"Max Verstappen is de meest populaire rijder ter wereld"

Volgens Marko moeten zowel voor- als tegenstanders van Verstappen toegeven dat de sport wel vaart bij zo'n spraakmakend talent met een uitgesproken mening. "We missen enkele sterke persoonlijkheden aan de top", vindt Marko. "Er zijn rijders die klagen over Max en over de veiligheid, maar die zijn aan hun laatste seizoen bezig. Met Max hebben we iemand die donders goed weet wat hij wil en niet te verlegen is om dat proberen te bereiken. De reactie van de fans zegt veel. Ik zou zelfs zeggen dat hij nu wereldwijd de meeste populaire rijder is. Bernie Ecclestone zegt dat er meer Verstappens zouden moeten zijn. We zullen ze proberen te zoeken!"

Helmut Marko laat ook al zijn licht schijnen op 2017. Dan treden er nieuwe regels voor de aerodynamica in werking. Ook aan de Renault-motor wordt ondertussen flink gewerkt. "We denken dat we er klaar voor zullen zijn", zegt Marko. "We hebben het altijd al goed gedaan wanneer de reglementen niet volledig gericht zijn op de motor. Het werk aan de motor gaat de goede kant op. In 2017 zouden we binnen de 15 pk van Mercedes moeten zijn en dat verschil is te compenseren. Ons doel is om Mercedes volgend jaar het vuur aan de schenen te leggen."