Marko sprak anderhalf uur met 16-jarige Verstappen: "Dacht direct aan F1"

Slechts zeventien jaar en drie dagen was Max Verstappen toen hij op Suzuka voor het eerst in mocht stappen bij Scuderia Toro Rosso. Het racedebuut volgde vijf maanden later en maakte hem tot jongste F1-debutant aller tijden. Een record dat hij door veranderde regels ook niet snel zal kwijtraken. De F1-aankondiging, die in augustus 2014 aan Verstappens debuut voorafging, kwam als een donderslag bij heldere hemel. Met wisselende reacties en veel kritiek tot gevolg. Maar Helmut Marko wist enkele maanden voordien al genoeg: hij moest en zou Verstappen junior naar de koningsklasse loodsen. Zo vertelt hij in Graz middels een anekdote aan Motorsport.com.

"Aan exact deze tafel heb ik voor het eerst met Max gezeten, hij was toen ongeveer vijftien [sic: zestien] jaar. Normaal praat ik ongeveer twintig minuten met een nieuwe coureur. Om zo een beeld te krijgen van zijn persoonlijkheid en van de hele structuur rond hem. Maar met Max heb ik wel anderhalf uur gezeten. De conclusie van dat gesprek was: daar zit een heel jong lichaam, maar iemand die van geest zeker drie tot vijf jaar verder is. Dat verschil is nu wel wat afgevlakt. Het gat tussen zijn leeftijd en hoe volwassen hij daadwerkelijk is, is dus iets kleiner geworden. Maar hij is daarin nog steeds bovengemiddeld."

Lees ook:

De vervolgvraag luidt dan waarom het eerste gesprek zo opvallend lang duurde: omdat Verstappen interessant was of juist omdat de jonge Nederlander lastig te doorgronden was? "Nee, dat is niet de juiste omschrijving. Het duurde vooral langer, omdat ik in mijn achterhoofd meteen dacht aan kansen om hem in de Formule 1 in te zetten", vervolgt Marko. "Maar als iemand pas zestien jaar is en nog maar weinig ervaring in formule-auto's heeft, dan is zoiets natuurlijk een gewaagde zet met een aanzienlijk risico. Daarom heb ik ook zo lang met hem gezeten, om meer over deze jongeman te weten te komen. En toen zag ik eigenlijk al heel snel hoe volwassen hij was, wat hij in de karting had geleerd en met hoeveel commitment hij vervolgens de autosport binnenkwam."

In dat ene gesprek vond Marko dus voldoende overtuiging om de sprong in het diepe te wagen en Verstappen spoedig een F1-zitje te geven. Vooral in combinatie met wat hij voordien op de Norisring had gezien. Daar was Marko zelf aanwezig en zag hij de jonge Limburger een perfect F3-weekend afwerken in verraderlijke omstandigheden. Het gesprek gaf met andere woorden enkel het laatste zetje. En dus kon de kogel op 18 augustus 2014 door de kerk. "We hebben daarna waanzinnig veel kritiek over ons heen gekregen. Het zou onverantwoord zijn en nog veel meer van dat soort dingen. Maar uiteindelijk was het een experiment en heeft het wel geloond. Het is namelijk goed afgelopen."

Waar Marko geen beren op de weg zag, dacht de FIA daar duidelijk anders over. "De FIA kwam meteen met zo'n overtrokken reactie, met die leeftijdsgrens van achttien jaar en een superlicentie van veertig punten", laat Marko zijn afkeur merken. Hij is tot op de dag van vandaag fel tegen deze regels. "Ik hoop dat men het nog eens rechtzet. Er zijn namelijk veel coureurs die wel veertig punten hebben, maar niet de potentie hebben om te slagen in de Formule 1. En andersom zijn er ook coureurs die wel degelijk de snelheid hebben, maar niet de benodigde punten."

'Max in vele opzichten uitzonderlijk'

Wat betreft Verstappen staat hij overigens nog steeds vierkant achter zijn toenmalige aanpak. Als je goed genoeg bent, ben je in de ogen van talentenscout Marko nooit te jong. Wat anderen daar ook van vinden. "Het besluit met Max heeft destijds ongelooflijk veel emoties en reacties opgeleverd. Maar achteraf gezien zou ik het precies net zo doen", blijft de 76-jarige Oostenrijker stellig.

In de jaren daarna zou Verstappen nog vaker voor de leeuwen worden gegooid. Bijvoorbeeld bij zijn snelle promotie in 2016 en bij het vertrek van Daniel Ricciardo, eind 2018. Verstappen werd daarna eigenlijk de onbetwiste kopman bij Red Bull en moest de kar zodoende trekken. Iets dat hij steeds beter onder de knie lijkt te krijgen. "Max is in vele opzichten uitzonderlijk. Hij heeft noodgedwongen de rol van teamleider op zich moeten nemen, na het onverwachte vertrek van Daniel Ricciardo. Maar dat heeft hij zeer goed opgepakt. Op incidenten in de eerste bochten van Spa en Monza na is het afgelopen jaar [in dat opzicht] eigenlijk zeer geslaagd te noemen", sluit Marko lovend af.

Met medewerking van Christian Nimmervoll