Marko: “Verstappen had crash met Ricciardo in Baku kunnen vermijden”

“Verstappen had het ongeluk kunnen vermijden, aangezien Ricciardo veel te snel ging”, zegt de Oostenrijk in een interview met Motorsport.com. “Die had nooit en te nimmer de bocht gehaald. Hij zou de uitloopstrook hebben moeten gebruiken. Max had naar de kant moeten gaan. Maar in plaats daarvan kregen we een schandaal.”

Marko wijst er nog eens op dat het niet de bedoeling was van het team dat beide coureurs na hun pitstops zo dicht bij elkaar zouden zitten in de race. Ricciardo, die kort daarvoor Verstappen had ingehaald voor de vierde plaats, ging als eerste naar binnen, de Limburger volgde een ronde later. Dat Verstappen vervolgens vlak voor de Australiër terugkeerde op de baan, was helemaal niet voorzien. “Verstappen zei tegen ons dat zijn banden eraan waren”, blikt Marko terug. “Zijn rondetijd was net met meer dan driekwart van een seconde achteruit gegaan. Vervolgens kreeg Verstappen het sein om naar binnen te komen en reed hij ineens twee groene sectoren! Met banden die volgens wat hij eerder had gezegd, aan hun einde waren. Daarmee klopte er gelijk niets meer van wat we daarvoor hadden berekend, namelijk dat de beide auto’s na de pitstops iets uit elkaar zouden komen te liggen.”

Daarbij kwam ook nog eens dat Verstappen in de ronde na zijn pitstop sneller was dan de strategen van het team hadden verwacht. “De outlap van Verstappen was ongelofelijk goed”, herinnert Marko zich. “Het tegenovergestelde was ondertussen het geval bij Ricciardo. Er reed een auto voor hem toen hij binnenkwam. Daardoor verloor hij anderhalve seconde. Op papier hadden ze vier seconden uit elkaar moeten rijden, maar in plaats daarvan lagen ze dicht bij elkaar.” Niet alleen lagen ze heel dicht bij elkaar, Verstappen was dus ook nog eens voor Ricciardo gekomen. Zo ging het gevecht tussen de beide Red Bull-coureurs na de bandenwissels vrolijk door.

Twee ronden na de pitstops kwam daar echter een abrupt eind aan, middels een crash aan het einde van het lange rechte stuk. Ricciardo reed met behulp van zijn DRS naar de achterkant van Verstappen en dook bij het naderen van de eerste bocht naar de binnenkant. De Nederlander liet zijn auto eerst een beetje naar buiten lopen om daarna toch de binnenzijde af te dekken. Zodoende kwamen beide Red Bull-rijders op hetzelfde stukje asfalt terecht. Ricciardo botste hard op de achterkant van Verstappen, waarna beide RB14’s met terminale schade in de uitloopstrook tot stilstand kwamen. Terug in de paddock hielden ze het netjes door niet met de beschuldigende vinger naar elkaar te wijzen. Daarnaast boden ze allebei hun excuses aan aan het team. Marko: “Daarom treuren we ook zo om het vertrek van Ricciardo. Zo hard als ze op het circuit tegen elkaar konden vechten, zo positief gingen ze met elkaar om naast de baan. En ook bij het ontwikkelen van de auto.”

Ricciardo besloot later dat jaar om zijn loopbaan in 2019 voort te zetten bij het fabrieksteam van Renault. Pierre Gasly is dit jaar de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen bij Red Bull Racing.

Met medewerking van Christian Nimmervoll