Hartley: "Met Marko gebeld na vertrek Porsche uit LMP1"

Hartley werd verrassend opgeroepen voor de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin omdat Carlos Sainz Jr. eerder naar Renault is vertrokken en diens vervanger Pierre Gasly dit weekend aan de finale in de Super Formula deelneemt op Suzuka. Hartley racet naast Daniil Kvyat, die na twee races op de reservebank te hebben gezeten terug is bij Toro Rosso.

De Nieuw-Zeelander was lange tijd een Red Bull-junior en won met steun van de energiedrankenreus de Formule Renault Eurocup en was even derde rijder voor Toro Rosso en Red Bull. Na teleurstellende resultaten in de Formule Renault 3.5 werd Hartley in 2010 uit het talentenprogramma van Red Bull gezet. Hij maakte een succesvolle overstap naar de prototypes en kwam uiteindelijk in het LMP1-progamma van Porsche terecht, waarmee hij in 2015 wereldkampioen werd en eerder dit jaar de 24 uur van Le Mans won met Timo Bernhard en Earl Bamber.

Hartley onthult dat hij contact opnam met Red Bull-adviseur Helmut Marko toen hij vernam dat er na dit seizoen een einde zou komen aan het LMP1-programma van Porsche. “Ik belde Helmut op, gewoon om te zeggen dat als er ooit een kans zou zijn, ik er klaar voor ben”, vertelde Hartley vorig weekend op de Fuji Speedway in Japan aan Motorsport.com. “Hij zei dat hij de boodschap had begrepen en nu kwam deze kans op het laatste moment voorbij. Dat was een behoorlijke verrassing.”

Het feit dat Hartley recent nog een simulatortest afwerkte bij Red Bull, deed hem niet op meer hopen. Toch was Red Bull zelf mogelijk al naar alternatieven aan het kijken voor de minder presterende Kvyat. “Toen ik in de simulator mocht plaatsnemen, stelde ik daar niet te veel vragen over”, zei Hartley, die voor het eerst sinds zijn simulatorrol bij Mercedes in 2012 weer in een virtuele Formule 1-wagen zat. “Ze vroegen me om langs te komen. Ik wist niet dat er een kans zou zijn om in Austin op de grid te staan. Het is allemaal heel snel gebeurd. Ik wist het niet veel eerder dan de media.”

Zijn Formule 1-droom had hij na zijn mislukte start bij Red Bull nooit helemaal opgeborgen. “Dacht ik drie jaar geleden dat het echt zou gebeuren? Nee. Ik zei altijd dat het niet realistisch was”, klonk het. "De droom bleef altijd aanwezig, maar ik ben nu 27 en de leeftijd van nieuwkomers wordt steeds lager en lager. Ze hebben natuurlijk wel hun huiswerk gedaan. Ik ben nu een mentaal veel sterkere rijder. Ik maak veel minder fouten en ben beter voorbereid dan ooit als racer."

Hartley, die voor 2018 ook in beeld is voor een zitje bij Chip Ganassi in de IndyCar, wil “nog niet te ver op de zaken vooruitlopen” als het gaat om een voltijd zitje bij Toro Rosso voor volgend seizoen.

Met medewerking van Gary Watkins