Hartley voornaamste kandidaat voor Toro Rosso-zitje in Austin

Het team uit Faenza zit volgende week met een leeg stoeltje naast de terugkerende Daniil Kvyat omdat Pierre Gasly tijdens het Amerikaanse Grand Prix-weekend op Suzuka wordt verwacht om een gooi te doen naar de titel in de Super Formula. Toro Rosso-teambaas Franz Tost wil van de gelegenheid gebruik maken om een nieuwe rijder te evalueren voor 2018.

GP2-kampioen Gasly is de grootste kanshebber om een van de zitjes te krijgen na een uitstekend debuut in de Grand Prix van Maleisië en een degelijk optreden in Japan. Tost en Red Bull zijn echter niet zo zeker van wie er in het tweede zitje moet plaatsnemen, nadat ze Kvyat voor twee wedstrijden naar de reservebank hadden verwezen. Brendon Hartley is uit de bus gekomen als favoriet voor het zitje en Tost overweegt om de Nieuw-Zeelander voor volgend jaar te contracteren.

De 27-jarige Hartley was de officiële reserverijder van Red Bull tijdens de Formule 1-seizoenen 2009 en 2010. Hij voerde in 2008 als tiener een test uit voor het team van Red Bull, gevolgd door twee testdagen voor Toro Rosso in 2009. Daarna verdween hij uit het juniorenprogramma van de Oostenrijkse energiedrankenfabrikant, al werd de Kiwi de afgelopen jaren nog steeds gesponsord door het merk met de rode stier. Hartley ging in 2012 nog een dag aan de slag voor Mercedes op Magny-Cours.

Buemi is back-up

Hartley heeft voldoende punten voor een superlicentie dankzij zijn wereldtitel in het World Endurance Championship in 2015. Dit weekend gaat hij voor zijn huidige werkgever Porsche aan de slag in de Japanse ronde van het WEC op de Fuji Speedway, waar hij opnieuw de titel kan winnen. Eerder dit seizoen won hij samen met Earl Bamber en Timo Bernhard de 24 uur van Le Mans. De Nieuw-Zeelander is naar verluidt ook dicht bij een zitje in de IndyCar, bij topteam Chip Ganassi. Er zijn wellicht dus nog enkele contractuele zaken die moeten worden opgelost. Mocht er onverhoopt geen deal kunnen worden gesloten met Hartley, dan keert WEC-collega en ex-Toro Rosso-racer Sebastien Buemi mogelijk voor één race terug in de Formule 1.