De harde jeugd van Esteban Ocon: “School zei dat ik moest stoppen met racen”

Elke Formule 1-coureur heeft een jeugd die afwijkt van die van de meeste kinderen — maar bij Esteban Ocon ging dat nog een stuk verder. De Fransman groeide op in bescheiden omstandigheden. Zijn ouders financierden zijn kartcarrière door hun huis en autogarage te verkopen, en leefden in een caravan om geld te besparen. Vader Laurent was zijn monteur en engineer, moeder Sabrina regelde de rest.

Hoewel Ocon al jong meerdere Franse kartkampioenschappen won en internationaal begon te racen, eisten de vele reizen hun tol — op zijn schoolprestaties én zijn sociale leven. “Ik kwam op zondagavond terug van een race en werd maandagochtend voor de school wakker”, vertelde Ocon in een gesprek met het Franse YouTube-kanaal Legend. “We sliepen in de caravan, vaak bij mijn neef. Maar omdat het laat was, parkeerden we soms gewoon voor de school zodat ik meteen naar de les kon.”

De jonge Ocon voelde zich niet bepaald geaccepteerd in die tijd. “Ik had niet veel vrienden. Veel kinderen noemden me een zigeuner en vroegen wat ik daar deed. Ik heb juist veel respect voor de reizende gemeenschap — zij verkochten ons zelfs de caravan! Maar mijn klasgenoten lachten me uit. Het was niet makkelijk.”

Esteban Ocon tijdens de Grand Prix van Macau 2013

Foto door: Sutton Images via Getty Images

Omdat hij op vrijdag vaak al moest vertrekken voor trainingen, miste Ocon veel lessen. Zelfs de schooldirecteur geloofde niet in zijn droom: “Hij zei tegen me: ‘Je moet hiermee stoppen. Dit is een sport voor rijke mensen. Je komt nergens.’ Nou meneer, bedankt dat u mijn dromen probeerde te breken — maar ik heb het gehaald! Het is triest om tegen een kind van 10 of 11 te zeggen dat hij zijn droom niet kan waarmaken”, voegde hij toe.

Op zijn veertiende schakelde Ocon over op onderwijs op afstand. Zijn docenten stuurden lesmateriaal op en zijn moeder begeleidde hem. Uiteindelijk werd hij opgepikt door het Gravity Sport Management-programma, dat hem richting een professionele carrière leidde. Zijn grote doorbraak kwam met de titel in het Europees Formule 3-kampioenschap en de overstap naar het Mercedes-juniorprogramma. “Ik raad niemand aan om te doen wat wij hebben gedaan”, zei de huidige Haas-coureur tot slot. “School is belangrijk. Je moet hard werken, want je weet nooit wat de toekomst brengt.”