Hamilton wint in Bahrein na motorprobleem voor uitblinker Leclerc, Verstappen vierde

Ferrari was het hele weekend met afstand het sterkste team in Bahrein, maar slaagde er zondag niet in om de goede vorm om te zetten in een klinkende zege. Een motorgerelateerd probleem bij Charles Leclerc en een spin van Sebastian Vettel zorgden ervoor dat de Italiaanse renstal in de race niet verder kwam dan een derde en een vijfde plaats, nadat het team in alle vrije trainingen de snelste tijden had gereden en in de kwalificatie beslag had gelegd op de eerste startrij.

Leclerc stond in Bahrein voor het eerst in zijn nog maar prille Formule 1-carrière op pole-position, maar had geen geweldige start en zag zodoende teamgenoot Vettel langszij komen. De 21-jarige coureur uit Monaco had het moeilijk in de eerste ronde en moest ook een plek inleveren bij Valtteri Bottas, waarna Lewis Hamilton en Max Verstappen ook begonnen aan te dringen. Leclerc herstelde zich vervolgens echter uitstekend van zijn stroeve begin. In de tweede ronde pakte hij de tweede plaats terug van Bottas en in de zesde ronde kwam hij terug aan de leiding na een ietwat vinnig duel met viervoudig wereldkampioen Vettel.

Leclerc verschafte zichzelf vervolgens een veilige buffer, waarna het allemaal op rolletjes leek te lopen bij de Ferrari-coureur en niets zijn eerste Grand Prix-zege nog in de weg leek te staan. Iets meer dan tien ronden voor het einde sloeg het noodlot echter keihard toe. “Jongens, ik voel iets vreemds in de motor”, klonk het wanhopig over de boordradio. Het tempo van Leclerc zakte met meerdere seconden per ronde, waardoor een voorsprong van een seconde of tien op Hamilton als sneeuw voor de zon verdween. Met nog negen ronden te gaan vond de regerend wereldkampioen zichzelf ineens terug aan de leiding van de wedstrijd, terwijl voor Leclerc de nachtmerrie nog niet ten einde was. Bottas ging hem een paar ronden later met speels gemak voorbij en Verstappen kwam ook nog met rasse schreden dichterbij. Een neutralisatie drie ronden voor de eindstreep betekende echter dat Leclerc nog wel derde werd en zo voor het eerst in zijn Formule 1-loopbaan naar het podium mocht. De snelste raceronde leverde hem nog een extra WK-punt op.

Verstappen, die zonder die Safety Car-situatie aan het einde vrijwel zeker nog langs Leclerc was gegaan voor de derde plaats, moest zo genoegen nemen met P4. De Nederlander begon als vijfde aan de wedstrijd en kwam sterk uit de startblokken, maar kon daarna het tempo van de Ferrari- en Mercedes-rijders niet bijbenen. Een foutje in de tiende bocht zorgde ervoor dat Carlos Sainz Jr. aan kon haken en in de aanval kon gaan, wat eindigde in een touché waar de McLaren-coureur een lekke band aan overhield. Verstappen kreeg zelf te maken met een langzaam leeglopende band en moest daardoor als eerste van de mannen vooraan naar de pits voor nieuw rubber, waarmee hij onbedoeld een vermakelijk pitstopspel ontketende tussen Ferrari en Mercedes.

Hamilton kwam met een undercut voorbij aan Vettel voor de tweede plaats, maar zou later worstelen met zijn achterbanden waardoor hij die plek weer aan de Duitser af moest staan. Bij de tweede serie pitstops bleef Vettel voor Hamilton, maar die had nu een beter tempo te pakken. Een eerste aanval werd nog afgeslagen, maar de tweede keer was de regerend kampioen erlangs en belandde Vettel in een spin. De Duitser beschadigde zijn banden en kampte daarna met zulke zware vibraties in de auto dat ook zijn voorvleugel afbrak. Verstappen, die ondertussen een eenzame race aan het rijden was op de vijfde plaats, profiteerde en klom naar P4. Vettel zakte met zijn extra pitstop naar de negende plaats, maar wist zich in korte tijd nog goed terug te knokken naar de vijfde positie.

Lando Norris had een uitstekende race in de McLaren en pakte met een zesde plaats zijn eerste Formule 1-punten. Kimi Raikkonen stuurde zijn Alfa Romeo als zevende over de streep. Pierre Gasly behaalde een zwaarbevochten achtste plaats in zijn tweede race voor Red Bull. Alexander Albon, die het de Fransman niet makkelijk maakte, werd negende in de Toro Rosso en opende zo eveneens zijn WK-score. Sergio Perez sleepte het laatste punt in de wacht.

Romain Grosjean was na achttien ronden de eerste uitvaller in Bahrein. De Haas-coureur moest zijn wagen in de pits parkeren met schade, die hij kort na de start had opgelopen bij een aanrijding met Lance Stroll. Een paar ronden voor het einde was het één groot drama bij Renault. Op vrijwel hetzelfde moment hielden de motoren van Nico Hülkenberg en Daniel Ricciardo, die zesde en negende lagen, ermee op. Als gevolg hiervan eindigde de wedstrijd achter de Safety Car. Vrijwel gelijktijdig als met het Renault-duo moest ook Carlos Sainz Jr. zijn McLaren-Renault aan de kant zetten, waarmee de Spanjaard voor de tweede race op rij een DNF noteerde.

Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen verder in China.

 Uitslag Grand Prix van Bahrein:

Pos.	Coureur	Team	Tijd	Punten
1	L. Hamilton	Mercedes	57 ronden	25
2	V. Bottas	Mercedes	+2.9	18
3	C. Leclerc	Ferrari	+6.1	16
4	M. Verstappen	Red Bull	+6.4	12
5	S. Vettel	Ferrari	+36.0	10
6	L. Norris	McLaren	+45.7	8
7	K. Raikkonen	Alfa Romeo	+47.4	6
8	P. Gasly	Red Bull	+58.0	4
9	A. Albon	Toro Rosso	+62.6	2
10	S. Perez	Racing Point	+63.6	1
11	A. Giovinazzi	Alfa Romeo	+64.5
12	D. Kvyat	Toro Rosso	+ 1 ronde
13	K. Magnussen	Haas	+ 1 ronde
14	L. Stroll	Racing Point	+ 1 ronde
15	G. Russell	Williams	+ 1 ronde
16	R. Kubica	Williams	+ 2 ronden
17	N. Hülkenberg	Renault	+ 4 ronden
18	D. Ricciardo	Renault	+ 4 ronden
19	C. Sainz	McLaren	+ 4 ronden
20	R. Grosjean	Haas	Uitgevallen