"Hamilton had wake-up call van Vettel nodig", stelt Villeneuve

Mercedes-coureur Hamilton kende een zeer wisselvallig eerste deel van het seizoen. Pas na de zomerstop kwam het ware talent van de Brit naar boven. Hij won vijf van de zes Grands Prix en profiteerde optimaal van de pech en incidenten van zijn titelrivaal. Daardoor kon Hamilton in Mexico zijn vierde wereldtitel veiligstellen.

Volgens voormalig wereldkampioen Villeneuve had de Brit een wake-up call nodig van Vettel, nadat hij in de eerste fase van het seizoen niet al te veel tegenstand kreeg van zijn nieuwe teamgenoot Valtteri Bottas: “Lewis is ontzettend goed”, zei de Canadees. “Hij heeft altijd voor het beste team met de beste auto gereden, of zat daar dicht tegenaan, zoals elk groot kampioen. Dat is ook prima. Hij heeft echter nog nooit een volledig seizoen laten zien wat hij dit jaar na de zomerstop presteerde. Hij was soms afwezig. Ik denk dat hij door Bottas in slaap viel. Toen hij zich realiseerde dat niet Bottas maar Vettel zijn voornaamste tegenstander was, werd hij weer wakker. Hij heeft jaren doorgebracht met Nico en die strijd was altijd pittig. Toen Bottas kwam lachte Hamilton: ‘Pfieuw, eindelijk een gemakkelijke titel’. En na een tijdje realiseerde hij zich: ‘Oh shit, Ferrari en Vettel!’. En Vettel is iemand die niet opgeeft.”

Villeneuve herkent beide scenario’s. In 1996 duelleerde hij met Williams-teamgenoot Damon Hill om de titel, een jaar later knokte hij tegen Michael Schumacher in de Ferrari. De Canadees geeft de voorkeur aan een duel met een coureur uit een ander team: “Dat is altijd beter, want je hoeft intern geen politiek te bedrijven. Je hoeft je data en je afstelling niet te delen met de coureur die je grootste tegenstander is. Het is veel spannender als je strijdt tegen iemand van een ander team.”

De enkelvoudig wereldkampioen is blij met de spannende strijd om de hoofdprijzen in het seizoen 2017: “Het is altijd goed wanneer Ferrari mee kan doen, en het is altijd goed wanneer er gestreden wordt. We hebben heel wat dramatische jaren gehad! Dus nu zeggen we allemaal: ‘Wow, dit was een ongelofelijk jaar’.”

Met medewerking van F1-verslaggever Adam Cooper