Hamilton: "Vettel grotere uitdaging dan Rosberg"

Afgelopen jaar moest back-to-back wereldkampioen Hamilton zijn meerdere erkennen in Mercedes-teamgenoot Nico Rosberg. De Duitser hing na het behalen van zijn titel direct zijn helm aan de wilgen. In 2017 lijkt Hamilton de strijd aan te moeten gaan met een andere Duitser: Ferrari-coureur Sebastian Vettel. De viervoudig wereldkampioen won de openingsrace in Melbourne, ten koste van Hamilton. 

Op de vraag of de aanstaande strijd met de viervoudig wereldkampioen zwaarder wordt dan het duel met Rosberg, zei Hamilton: “Absoluut, absoluut. Dit jaar zien we de beste rijders aan de kop van het veld. Het zou geweldig zijn als ook Fernando [Alonso] mee kon strijden, maar het ziet er niet naar uit dat dat op korte termijn gaat gebeuren. We hebben met Sebastian in elk geval één geweldige rijder, met zijn vier wereldtitels. Hij kende een fantastische entree in de Formule 1, bleef continu een kracht om rekening mee te houden en dat zal ook nog vele jaren het geval zijn. Ik ben dankbaar dat ik tegen hem mag strijden, en tegen Ferrari. Het is geweldig.”

De relatie tussen Hamilton en Rosberg stond regelmatig onder hoogspanning, wat enkele malen leidde tot aanrijdingen op het circuit. De Brit is blij met zijn nieuwe teamgenoot Valtteri Bottas, die geen ‘vuile spelletjes’ speelt. Op de vraag om zijn relatie met Vettel te vergelijken met die met Rosberg, weigerde Hamilton uitgebreid antwoord te geven: “Ik heb niet vaak op de baan tegen hem gestreden, maar we hebben altijd respect voor elkaar gehad. Dat respect voor elkaar zal blijven groeien.”

Honger naar de titel verdubbeld

Wel gaf de drievoudig wereldkampioen toe dat zijn nederlaag ten opzichte van Rosberg hem nog gemotiveerder maakt voor het seizoen 2017. Gevraagd of zijn voorbereiding dit jaar volwassener was dan voorheen, zei Hamilton: “Ik heb exact hetzelfde gedaan als alle voorgaande winters. Ik ben net zo fit als vorige jaren en de afgelopen vier seizoenen stond ik hier op pole-position. Alles wat ik buiten de sport om doe, is geen afleiding. De afgelopen jaren waren fantastische duels, vorig jaar was spannender dan ooit. Ik wil de wereldtitel meer dan ooit winnen. Afgelopen jaar dacht ik dat mijn honger naar de titel niet verder kon groeien, maar het is gewoon verdubbeld! Ik ben er klaar voor.”

Met medewerking van Scott Mitchell