Verbluffende Verstappen pakt P6, Hamilton op pole-position

Max Verstappen begint zijn tweede Formule 1-race vanaf de zesde startpositie. De Nederlander stond even derde in een natte Maleisische Q3, maar moest uiteindelijk Sebastian Vettel en de Red Bulls ook voor zich dulden. Lewis Hamilton staat voor de veertigste keer in zijn loopbaan vooraan, terwijl teamgenoot Nico Rosberg achter Vettel als derde plaatsneemt op de grid.

De eerste tijd van Verstappen in de derde kwalificatiesessie was op dat moment goed voor de derde plaats, achter het Mercedes-duo en nog voor de eerste pogingen van Vettel en de Red Bulls. Toen de Duitser naar P2 ging en ook Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat over Verstappen heen gingen, leek het erop alsof hij wat lager in de rangschikking zou eindigen. De tweede run van de Toro Rosso-rijder was echter snel genoeg om onder meer de twee Williams' achter zich te laten: met zijn 1.51.981 was Verstappen een halve seconde sneller dan Felipe Massa en liefst 1,2 seconde sneller dan Valtteri Bottas.

In Q2 had Verstappen het voor elkaar gekregen om een goede 'track position' voor zichzelf te creëren. Bij de start van de sessie vormde zich door de dreigende regen een file van vrijwel alle coureurs aan het einde van de pitstraat, behoudens het team van Force India. Waar Verstappen geluk had en doorstootte naar de top-tien-kwalificatie, vielen bijvoorbeeld Kimi Raikkonen (elfde) en Carlos Sainz Jr. (vijftiende) buiten de boot. Met nog tien minuten te gaan begon de hemel te huilen en daalde een tropische moesson neer op Sepang: aan de rangschikking veranderde daardoor niets meer. Hamilton haalde het maar net, terwijl Verstappen een plekje voor hem als zevende door ging.

Bliksem was al in Q1 waar te nemen. Voor aanvang was de kans op regen ingeschat op zo'n zestig procent, niet vreemd met temperaturen boven de dertig graden en een hoge luchtvochtigheidsgraad. Will Stevens maakte het in elk geval niet mee: de Manor Marussia-rijder moest de kwalificatie noodgedwongen aan zich voorbij laten gaan door een probleem met zijn brandstofsysteem. Verstappen overleefde het eerste deel met de dertiende tijd, nadat hij in zijn eerste poging een remfoutje maakte bij de laatste bocht. Ook met Fernando Alonso kon McLaren-Honda overigens niet verrassen: op drie en vier tienden van de als zestiende geklasseerde Felipe Nasr staan de Spanjaard en Jenson Button in de achterhoede.

Ze waren er ongetwijfeld graag bij geweest toen het bloedspannende laatste deel van de kwalificatie na een half uur uitstel eindelijk van start ging. Een aantal coureurs probeerde het op regenbanden, maar al snel bleek dat intermediates de juiste bandsoort was. Hamilton en Rosberg positioneerden zich na de eerste runs op de eerste rij en dat leek zo te blijven. In zijn laatste rondje was Vettel echter sneller dan zijn landgenoot en naderde hij Hamilton tot op een tiende. Het gat met de Red Bulls en Verstappen was overigens behoorlijk, namelijk meer dan een seconde. Massa, Romain Grosjean, Bottas en Marcus Ericsson sluiten zondagochtend de top-tien.

Met Verstappen op de derde rij gaat de Grand Prix van Maleisië zondag om 9:00 Nederlandse tijd van start.