Hamilton superieur in kwalificatie, Verstappen derde

Lewis Hamilton begint zondag vanaf poleposition aan de Grand Prix van Maleisië. Op de Brit stond zaterdag op het Sepang International Circuit geen maat; hij troefde iedereen met ruim verschil af. Max Verstappen leek lange tijd op weg naar een plek op de eerste startrij, maar in de slotfase dook Nico Rosberg onder de tijd van de Nederlander. Het werd dus P3 voor Verstappen, voor teamgenoot Daniel Ricciardo.

Met zijn derde plek kan Verstappen tevreden zijn, zo vaak behaalde hij immers een dergelijke klassering in de kwalificatie nog niet, maar toch zal de Limburger ergens ook een beetje balen. In de laatste run van Q3 verliep de laatste sector van de Nederlander namelijk niet goed. Die van Rosberg was ook niet vlekkeloos, maar voor de Duitser was het genoeg om anderhalf tiende onder de eerder neergezette tijd van Verstappen te duiken. De Red Bull-coureur wist zijn persoonlijk beste tijd in zijn laatste rondje niet meer aan te scherpen en leek nog even te moeten vrezen dat Ricciardo hem naar P4 zou duwen, maar de Australiër redde het niet. Hij kwam 0,047 seconde tekort ten opzichte van zijn jonge teamgenoot en start zondag vanaf de vierde stek.

Poleposition in Sepang was voor Hamilton en de wereldkampioen veroverde deze positie op imponerende wijze. Hij knalde naar 1.32.850 en was daarmee een maat te groot voor de rest van het veld. Hij zette teamgenoot Rosberg op vier tienden, nadat hij in Q2 al zes tienden sneller dan de WK-leider geweest was.

Achter de Mercedessen en Red Bulls reden Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen in de Ferrari's naar de vijfde en zesde stek, voor de Force India's van Sergio Perez en Nico Hülkenberg. De top tien werd gecompleteerd door Jenson Button en Felipe Massa, twee mannen die in 2017 niet meer op de grid te vinden zijn.

Mediums in Q1

Vanaf de derde startplaats kan Verstappen zondag op jacht naar een goed resultaat in de race en de voorbereiding daarop begon eigenlijk al in Q1. Daarin was het rijden van een snelle rondetijd nog niet van belang voor hem, hij spaarde vooral banden en op mediums wist de Nederlander een plek bij de snelste zestien veilig te stellen. Heel veel marge hij had niet, de Red Bull-coureur reed de twaalfde tijd en had slechts vier tienden marge op de 'rode streep', maar het was voldoende. De afvallers in het eerste kwalificatiesegment waren Marcus Ericsson, Felipe Nasr, Jolyon Palmer, Esteban Ocon, Pascal Wehrlein en Fernando Alonso. De Spanjaard verbruikte weinig energie en reed op mediums, wetende dat hij door een gridpenalty toch al achteraan zou starten. 

Deel twee van de kwalificatie in Sepang betekende het einde voor Valtteri Bottas (elfde), Romain Grosjean (twaalfde), Esteban Gutierrez (dertiende), Kevin Magnussen (veertiende), Daniil Kvyat (vijftiende) en Carlos Sainz (zestiende), waarbij vooral opviel dat Kvyat zijn Spaanse teamgenoot te snel af was. Een klein, maar mooi succesje voor de geplaagde Rus bij Scuderia Toro Rosso.