Hamilton: Red Bull enige serieuze optie voor Ricciardo

Ricciardo, afgelopen weekend nog winnaar van de Grand Prix van Monaco, is zijn hele carrière door de energiedrankenfabrikant gesteund, maar zijn huidige contract loopt aan het eind van dit jaar af. Hamilton en teamgenoot Valtteri Bottas hebben ook nog geen contract voor volgend seizoen getekend, terwijl Ferrari nog moet besluiten over de teamgenoot van Sebastian Vettel.

Hamilton besloot in 2012 McLaren te verlaten om bij Mercedes aan de slag te gaan, maar voelt dat de situatie van Ricciardo niet hetzelfde is. De wereldkampioen is van mening dat er geen duidelijk alternatief is voor Red Bull. “Het is voor iedereen anders, dus ik kan niet zeggen hoe hij er daadwerkelijk instaat”, zei Hamilton gevraagd door Motorsport.com over de toekomst van Ricciardo. “Het [Red Bull] is nog steeds een sterk team, ze hebben het potentieel voor de toekomst. Ik denk dat zijn toekomst daar ligt, maar hij is een van de toprijders in de sport en daarom zal hij zeker mogelijkheden hebben. Natuurlijk zijn Ferrari, Red Bull en Mercedes altijd opties, maar momenteel lijkt het me onwaarschijnlijk dat hij hier [Mercedes] komt. Dat gaat niet gebeuren denk ik. En als je kijkt naar Ferrari, ik denk dat Kimi door wil gaan, en waarom niet? Hij gaat erg goed en lijkt nauwelijks last te hebben van zijn leeftijd. Ik weet bijna zeker dat hij nog een beetje langer blijft.”

Ricciardo’s teamgenoot Max Verstappen tekende afgelopen jaar een lucratieve deal waarmee hij tot tenminste 2020 verbonden blijft aan Red Bull. De Nederlander kende echter geen beste start van het seizoen en stak in Monaco ongewild een stokje voor een mogelijke een-twee van Red Bull door te crashen in de training en de kwalificatie vervolgens te missen. Hamilton bestempelde Ricciardo 'als kopman van het team' bij Red Bull en suggereerde dat hij een aanbod verdient dat voldoet aan zijn waarde. Hamilton grapte dat hij wel namens de Australiër zou willen onderhandelen. “Ik heb tegen hem gezegd dat hij goed werk doet”, vervolgde Hamilton. “Uiteindelijk heeft hij een teamgenoot die, wat ik ervan hoor, veel meer verdient dan hij en toch is hij veel constanter. Hij houdt de wagen heel en staat er vaker goed voor. Het is in een team belangrijk dat je gewaardeerd wordt op basis van je bijdrage. Hij zou zeker zijn contract op tafel moeten gooien en zijn opties bekijken.”

Red Bull zou volgend seizoen met Honda kunnen samenwerken om terug te komen aan de top van de Formule 1, maar de Japanse fabrikant blijft een gok na drie seizoenen zonder succes met McLaren. De krachtbron van Renault heeft Red Bull in de afgelopen jaren ook een aantal keren tegengehouden, maar Hamilton vindt het team 'geen slechte plaats om te zitten'. “Als ze op den duur een motor krijgen, kunnen ze nog dichter bij ons komen”, zei Hamilton. “Dit seizoen duurt nog lang, ze kunnen nog veel races winnen. Hij [Ricciardo] moet vooral gefocust blijven en doen wat hij nu ook doet.”