Hamilton wint soeverein in Frankrijk, Verstappen knap tweede

De Mercedes-coureur, die voor dit weekend nog één punt toegaf op Sebastian Vettel, herovert met zijn zege ook meteen de leiding in het wereldkampioenschap. Vettel verliest die leiding door zelf voor de nodige chaos in de eerste bocht te zorgen, hetgeen hem op een vroege stop en een straf van vijf seconden kwam te staan. De Duitser kwam daardoor uiteindelijk niet verder dan de vijfde positie.

Chaos en spektakel in de openingsfase

Van de topteams kende Lewis Hamilton al meteen de beste start op Paul Ricard, waar voor het eerst sinds 1990 weer een Formule 1-race op de kalender stond. Achter de Brit was het echter meteen grote chaos. Valtteri Bottas kende vanaf de tweede startplek een matige start en moest dit bekopen met een touché met Sebastian Vettel. De Ferrari-piloot remde simpelweg te laat, blokkeerde zijn linkervoorwiel en raakte Bottas daardoor fors op de linkerachterkant van de Mercedes.

Het kostte Vettel zijn voorvleugel en vijf seconden straftijd, Bottas was als slachtoffer de pineut met een kapotte linkerachterband. Beide heren wachtte dus een pitstop en vervolgens een behoorlijke inhaalrace. Daarmee was de kous nog niet af. Achter de drie topteams was het namelijk eveneens meteen raak op Paul Ricard. Pierre Gasly raakte in de eerste ronde mede-thuisrijder Esteban Ocon, nadat die eerder al een tik had gekregen van de derde Fransman Romain Grosjean. Het leidde tot de eerste twee (Franse) uitvallers en ook meteen tot de eerste Safety Car van de dag.

Waar er met Vettel, Bottas, Ocon en Gasly sprake was van enkele duidelijke verliezers, leverde de hectische openingsfase natuurlijk ook winnaars op. De meest in het oog springende winnaar was Carlos Sainz. Hij bleef uit de malaise en vond zichzelf daardoor ineens terug op de derde positie, net achter zijn voormalig teamgenoot Max Verstappen die de eerste bocht afsneed om erger te voorkomen. Het kwam de Nederlander logischerwijs niet op een reprimande of strafmaatregel te staan.

Vettel beperkt schade, Red Bull op podiumkoers

Nadat de Safety Car het strijdtoneel weer had verlaten trok Hamilton, met in zijn kielzog Verstappen, weg van de rest van het veld. De voornaamste actie speelde zich wederom af bij Vettel. Hij passeerde eerst Fernando Alonso buitenom, waarna de Spanjaard zelf spinde. De viervoudig wereldkampioen sneed vervolgens als een warm mes door de boter, in een ultieme poging de schade voor het wereldkampioenschap zoveel mogelijk te beperken. Hij passeerde onder meer Nico Hülkenberg, Kevin Magnussen en de weer verrassend sterk rijdende Charles Leclerc.

Vooraan verzilverde Hamilton ondertussen de dominantie van zijn Mercedes. Hij liep gestaag weg van Verstappen, die op zijn beurt wel de tweede positie probleemloos consolideerde. Achter de Nederlander kon Sainz het thuisteam van Renault niet in vervoering brengen met een reële podiumkans. Hij zag namelijk Daniel Ricciardo en niet veel later Kimi Raikkonen met rasse schreden dichterbij komen, met name op de rechte stukken, en moest beide coureurs zonder al te veel weerstand langszij laten.

Hamilton superieur, Verstappen maximaliseert

Terwijl Vettel weer opklom richting de top vijf, coverde Red Bull Racing de (noodgedwongen) vroege stop van de Duitser door Verstappen relatief vroeg naar binnen te halen. Verstappen wisselde, net als Vettel, naar de softs en kwam vlak voor zijn Ferrari-concurrent de baan op. Ricciardo bleef drie ronden langer buiten, hetgeen niet genoeg bleek om Verstappen op tactisch vlak te passeren. Sterker nog, de Australiër moest ook Vettel voor zich dulden bij zijn terugkeer. Ricciardo maakte dit enkele ronden later echter alweer goed, door Vettel op het asfalt eenvoudig te verschalken.

Ondertussen kon Hamilton met een gerust hart zijn eerste en enige pitstop van de dag maken. Hij wisselde net als zijn naaste belagers naar de softs en kwam na de late pitstop van Raikkonen weer soeverein aan de leiding. De Fin passeerde op zijn nieuwe supersofts Vettel, die niet veel later net als zijn onfortuinlijke partner uit de openingsfase Bottas wisselde naar de rode band. Het bracht hem achteraf bekeken maar weinig.

Raikkonen steekt stokje voor dubbel Red Bull-podium

De dreiging van regen bleek uiteindelijk loos alarm, waardoor Hamilton in het restant tamelijk onbedreigd naar de overwinning reed. Verstappen naderde de regerend wereldkampioen, mede door enkele lastige achterblijvers, nog wel even tot op drie seconden maar kwam niet veel later zelf ook in het verkeer terecht. Hamilton zegevierde derhalve voor Verstappen en Raikkonen, die Verstappens teamgenoot Ricciardo in de slotfase alsnog verschalkte voor P3. De tweede plek betekent voor Verstappen na Spanje en Canada zijn derde podium van het seizoen 2018.

Achter deze podiumfinishers en Ricciardo kwam Vettel als vijfde over de streep. Hij kijkt daardoor nu tegen een achterstand van veertien punten in het kampioenschap aan. Achter de Duitser kreeg Sainz in de slotfase nog met mechanische problemen te maken, waardoor hij P6 verloor aan Kevin Magnussen. Maar dat het altijd nog erger kan, bewees Lance Stroll. Door een klapband haalde hij de streep helemaal niet. Het leidde tot een Virtual Safety Car, maar veranderde niets aan het eindverdict. De ongelukkige Bottas, Sainz, Hülkenberg en Leclerc completeerden uiteindelijk de top tien op Paul Ricard. 

Lewis Hamilton, Mercedes AMG F1 W09 leidt bij de start

Foto: Mark Sutton / Sutton Images

 Grand Prix van Frankrijk 2018

	Rijder	Team		Verschil	Ptn
1	Lewis Hamilton	Mercedes		53 ronden	25
2	Max Verstappen	Red Bull		+7.0	18
3	Kimi Räikkönen	Ferrari		+25.8	15
4	Daniel Ricciardo	Red Bull		+34.7	12
5	Sebastian Vettel	Ferrari		+61.9	10
6	Kevin Magnussen	Haas		+79.3	8
7	Valtteri Bottas	Mercedes		+80.6	6
8	Carlos Sainz	Renault		+87.1	4
9	Nico Hülkenberg	Renault		+91.9	2
10	Charles Leclerc	Sauber		+93.8	1
11	Romain Grosjean	Haas		+ 1 ronde
12	Stoffel Vandoorne	McLaren		+ 1 ronde
13	Marcus Ericsson	Sauber		+ 1 ronde
14	Brendon Hartley	Toro Rosso		+ 1 ronde
15	Sergey Sirotkin	Williams		+ 1 ronde
16	Fernando Alonso	McLaren		+ 3 ronden
	Lance Stroll	Williams		Opgave
	Sergio Pérez	Force India		Opgave
	Esteban Ocon	Force India		Opgave
	Pierre Gasly	Toro Rosso		Opgave