Hamilton grijpt pole voor Grand Prix van China, Verstappen start achteraan

Het weekend in China verliep tot aan de kwalificatie anders dan anders. Doordat het vrijdag behoorlijk mistig was in Shanghai, kon de medische helikopter niet landen bij het ziekenhuis, waardoor er tijdens een groot deel van de eerste training niet gereden kon worden en er tijdens de tweede oefensessie helemaal geen actie op de baan mogelijk was. Hierdoor hadden de coureurs eigenlijk alleen de derde training op zondagochtend om zich voor te bereiden op zowel de kwalificatie als de race in Shanghai. 

Q1

Bij Verstappen leek dit keer alles tegen te zitten in de kwalificatie. “Ik hoor dat er iets niet goed is met de motor”, meldde hij tijdens zijn eerste run over de boordradio, waarna hij gelijk terug naar de pits werd geroepen. Dat de Nederlander niet blij was, was duidelijk te zien aan de agressieve manier waarop hij de bocht voor de pits nam. Red Bull voerde hierna een reset uit in de pits, maar eenmaal terug op de baan liet Verstappen weten dat het probleem nog niet verholpen was. Hij had echter geen andere keuze dan door te rijden in een 'safe mode' en de eerste hele ronde werd voltooid in een 1.35.433, waarmee hij niet rap genoeg was om door te gaan. Er was nog tijd voor een tweede getimede ronde, maar die kon Verstappen niet afmaken door een crash voor Antonio Giovinazzi, nog los van het feit dat het beste er toen toch al af was bij de banden. Zo zat de kwalificatie er al snel op voor de Limburger, die met zijn tijd alleen Esteban Ocon achter zich had gelaten.

Giovinazzi, die dit weekend opnieuw Pascal Wehrlein vervangt bij Sauber, ging er aan het einde van Q1 hard af bij het opkomen van het rechte stuk. De Italiaan ging bij het uitkomen van de laatste bocht te ver over de kerbstones, waardoor hij de controle over zijn auto verloor en aan de andere kant van de baan in de bandenstapels klapte. Eerder maakte Romain Grosjean een vergelijkbaar moment mee in de laatste bocht. De Fransman wist zijn wagen nog net voor de bandenstapels tot stilstand te krijgen, waardoor hij zijn weg kon vervolgen. Snel genoeg om door te gaan naar Q2 was hij echter niet.

Stoffel Vandoorne klokte de zestiende tijd en was met een 1.35.023 maar een paar honderdsten te langzaam voor een plek bij de eerste vijftien. Ook voor Renault-coureur Jolyon Palmer zat de kwalificatie er na Q1 op. Fernando Alonso maakte indruk door zijn McLaren naar de tiende tijd te sturen. De Spanjaard zei op de radio dat hij ‘als een beest aan het pushen’ was. Sebastian Vettel was de rapste aan het begin van de kwalificatie met een 1.33.078. Hamilton reed de tweede tijd op drie tienden van de Duitser. Kimi Raikkonen en Valtteri Bottas waren respectievelijk derde en vierde. Daarbij moet worden opgemerkt dat de Ferrari-rijders op de zachte compound onderweg waren, terwijl de rest de superzachte band onder de auto had. Het Italiaanse team had dus ook nog wat snelheid achter de hand.

Q2

Het tweede deel van de kwalificatie begon met enige vertraging doordat de bandenstapels aan het begin van het lange rechte stuk gerepareerd moesten worden na de crash van Giovinazzi. Vettel zette tijdens zijn eerste run een 1.32.391 neer, waar Hamilton net niet aan wist te komen met een 1.32.406. Bottas zat daar anderhalve tiende van een seconde vanaf met zijn derde tijd, terwijl Raikkonen op twee tienden de vierde tijd klokte. De Ferrari-coureurs keerden aan het einde van de sessie terug op de baan voor een tweede run, terwijl de Mercedes-rijders binnen bleven. Vettel verbeterde zich niet, maar Raikkonen zette zichzelf nog op P1 met een fraaie 1.32.181, op dat moment de snelste tijd die ooit gereden was in Shanghai.

Achter Ferrari en Mercedes ging Daniel Ricciardo naar de vijfde tijd, maar de Red Bull-coureur moest al meer dan een seconde toegeven op de top-vier, waarmee er nog veel werk te verzetten lijkt voor het team uit Milton Keynes. Achter de Australiër zat het dicht bij elkaar voor de overige plekken in de top-tien. Carlos Sainz Jr., Kevin Magnussen, Fernando Alonso en Marcus Ericsson kwamen uiteindelijk tekort en konden hun wagens na Q2 verlaten.

Q3

Het tempo ging in de slotfase van de kwalificatie nog iets verder omhoog. Hamilton opende het gevecht om de pole-position met een 1.31.902. Vettel kwam daar vervolgens net niet aan met een 1.32.086, na wat tijd te hebben verloren in de tweede sector. Bottas stond na de eerste runs derde met een 1.32.265, terwijl Raikkonen tijdens het laatste deel van de kwalificatie niet helemaal blij was met zijn auto en op de vierde tijd bleef steken.

Met nog enkele minuten te gaan keerden de rijders terug op het circuit voor hun laatste run in deze kwalificatie. Hamilton ging paars in de tweede en derde sector en scherpte zijn tijd aan tot een 1.31.678. Bottas werkte zich op naar de tweede stek met een 1.31.865, maar zakte daarna nog een positie doordat Vettel nog een duizendste harder wist te gaan. Raikkonen verbeterde zich ook, maar bleef vierde. De pole was daarmee dus voor Hamilton. Ricciardo was opnieuw meer dan een seconde te langzaam en deed het maximale door zijn Red Bull op de vijfde plek op de grid te zetten. Felipe Massa kwalificeerde zich als zesde door nipt sneller te zijn dan Nico Hülkenberg in de Renault, die imponeerde met de zevende tijd. Sergio Perez, Daniil Kvyat en Lance Stroll waren achtste, negende en tiende.

De Grand Prix van China gaat zondagochtend om 8.00 uur Nederlandse tijd van start.

Uitslag van de kwalificatie in Shanghai:

Pos.	Coureur	Team	Tijd	Verschil
1	Lewis Hamilton	Mercedes	1.31.678
2	Sebastian Vettel	Ferrari	1.31.864	0.186
3	Valtteri Bottas	Mercedes	1.31.865	0.187
4	Kimi Raikkonen	Ferrari	1.32.140	0.462
5	Daniel Ricciardo	Red Bull	1.33.033	1.355
6	Felipe Massa	Williams	1.33.507	1.829
7	Nico Hülkenberg	Renault	1.33.580	1.902
8	Sergio Perez	Force India	1.33.706	2.028
9	Daniil Kvyat	Toro Rosso	1.33.719	2.041
10	Lance Stroll	Williams	1.34.220	2.542
11	Carlos Sainz Jr.	Toro Rosso	1.34.150	2.472
12	Kevin Magnussen	Haas	1.34.164	2.486
13	Fernando Alonso	McLaren	1.34.372	2.694
14	Marcus Ericsson	Sauber	1.35.046	3.368
15	Antonio Giovinazzi	Sauber
16	Stoffel Vandoorne	McLaren	1.35.023	3.345
17	Romain Grosjean	Haas	1.35.223	3.545
18	Jolyon Palmer	Renault	1.35.279	3.601
19	Max Verstappen	Red Bull	1.35.433	3.755
20	Esteban Ocon	Force India	1.35.496	3.818