Hamilton doet Rosberg pijn, Verstappen knokt zich naar P9

Een volgende wereldtitel begint heel nadrukkelijk te lonken voor Lewis Hamilton. De Brit mocht op Suzuka een keer niet vanaf pole-position aan de race beginnen, maar zette teamgenoot Nico Rosberg in de eerste bocht opzij en reed vervolgens onbedreigd naar de zege. Rosberg werd nog wel tweede, voor Sebastian Vettel in de Ferrari, maar zag zijn achterstand op Hamilton in de WK-stand oplopen tot 48 punten. Max Verstappen liet zich in Japan opnieuw van zijn beste kant zien en knokte zich naar de negende plaats. In de slotfase passeerde hij teamgenoot Carlos Sainz Jr., die hierdoor als tiende eindigde.
Het moet even wennen voor hem zijn geweest. Achter teamgenoot Nico Rosberg plaatsnemen op de startgrid, dat overkomt Lewis Hamilton niet vaak. Pas één keer zelfs, dit seizoen. Dat was ruim vier maanden geleden, bij de Grand Prix van Spanje. Rosberg trainde op het Circuit de Catalunya naar pole-position en dat bleek toen voor de Duitser de basis voor een overwinning. Verder pakte Hamilton vrijwel alle poles dit seizoen, alleen tijdens de vorige race in Singapore greep de Brit nog één keer naast de snelste tijd in de kwalificatie. Toen was Vettel de rapste, Hamilton eindigde vlak voor Rosberg als vijfde in de kwalificatie.
Maar in Suzuka was het dus weer eens Rosberg die vooraan mocht beginnen. Eindelijk was hij zijn teamgenoot te snel af geweest op zaterdag en dat leidde vanzelfsprekend tot optimisme bij de Duitser. "Het is een perfecte uitgangspositie voor de race", sprak hij zaterdagmiddag in Japan. Het doel van Rosberg was helder: vooraan blijven, de race winnen en wat terrein goedmaken op Hamilton in de strijd om de wereldtitel.
Verstappen benutte zijn eerste pitstop door langs Nasr en ook Marcus Ericsson te komen, daarna stuitte hij op Fernando Alonso. De oud-wereldkampioen deed er alles aan om de 17-jarige Nederlander te slim af te zijn, maar Verstappen toonde zijn klasse met een inhaalactie buitenom in de eerste bocht. Hierdoor reed hij op P10, in de punten. Zijn achterstand op teamgenoot Sainz Jr. op de negende plek bedroeg op dat moment 25 seconden, maar een rondje of tien later zat hij ineens vlak achter de Spanjaard. Dat kwam deels omdat Sainz zijn voorvleugel beschadigde bij het binnenrijden van de pits, maar ook omdat Verstappen simpelweg veel sneller was. Hij bewees dat door zijn teamgenoot bij de chicane te passeren en reed in de laatste fase van de race nog vijftien seconden bij de Spanjaard weg. Verstappen werd negende, Sainz pakte het laatste puntje.
Over twee weken reizen de Formule 1-coureurs van af naar Sotsji, waar de Grand Prix van Rusland wordt verreden.Sainz baalt van kwalificatie: "Had met gemak Q3 kunnen halen"
Verstappen: "We hebben opnieuw goed werk geleverd"
Abonneer je en krijg toegang tot Motorsport met je ad-blocker.
Van Formule 1 tot MotoGP: het laatste nieuws rechtstreeks uit de paddock. Net als jij houden we van onze sport. Om ons vak zo goed mogelijk uit te kunnen voeren, gebruikt onze website advertenties. Toch willen we u de mogelijkheid geven om te genieten van een advertentievrije website en uw adblocker te blijven gebruiken.