Hamilton doet Rosberg pijn, Verstappen knokt zich naar P9

Een volgende wereldtitel begint heel nadrukkelijk te lonken voor Lewis Hamilton. De Brit mocht op Suzuka een keer niet vanaf pole-position aan de race beginnen, maar zette teamgenoot Nico Rosberg in de eerste bocht opzij en reed vervolgens onbedreigd naar de zege. Rosberg werd nog wel tweede, voor Sebastian Vettel in de Ferrari, maar zag zijn achterstand op Hamilton in de WK-stand oplopen tot 48 punten. Max Verstappen liet zich in Japan opnieuw van zijn beste kant zien en knokte zich naar de negende plaats. In de slotfase passeerde hij teamgenoot Carlos Sainz Jr., die hierdoor als tiende eindigde.

Het moet even wennen voor hem zijn geweest. Achter teamgenoot Nico Rosberg plaatsnemen op de startgrid, dat overkomt Lewis Hamilton niet vaak. Pas één keer zelfs, dit seizoen. Dat was ruim vier maanden geleden, bij de Grand Prix van Spanje. Rosberg trainde op het Circuit de Catalunya naar pole-position en dat bleek toen voor de Duitser de basis voor een overwinning. Verder pakte Hamilton vrijwel alle poles dit seizoen, alleen tijdens de vorige race in Singapore greep de Brit nog één keer naast de snelste tijd in de kwalificatie. Toen was Vettel de rapste, Hamilton eindigde vlak voor Rosberg als vijfde in de kwalificatie.

Maar in Suzuka was het dus weer eens Rosberg die vooraan mocht beginnen. Eindelijk was hij zijn teamgenoot te snel af geweest op zaterdag en dat leidde vanzelfsprekend tot optimisme bij de Duitser. "Het is een perfecte uitgangspositie voor de race", sprak hij zaterdagmiddag in Japan. Het doel van Rosberg was helder: vooraan blijven, de race winnen en wat terrein goedmaken op Hamilton in de strijd om de wereldtitel.

Al na één bocht konden die plannen in de prullenbak. Heel slecht was de start van Rosberg niet te noemen, maar Hamilton schoot vanaf P2 als een raket uit de startblokken. Hij had bovendien het voordeel dat zijn startpositie aan de binnenkant van de baan was en dus was hij, omdat hij een aantal meter goedmaakte, in de gelegenheid om binnendoor te duiken in de eerste bocht. Rosberg zat er naast, maar werd iets naar buiten gedrukt bij het uitkomen van de bocht. Dat kostte tijd en tot zijn grote frustratie zag Rosberg ook Vettel en Valtteri Bottas passeren. Vierde lag hij dus, na één bocht.

Hamilton had vanaf dat moment de race volledig in handen. De regerend wereldkampioen domineerde en zag zijn concurrenten pas ruim anderhalf uur later op het podium weer terug. Rosberg had zijn handen vol aan Bottas en Vettel, maar toonde karakter door zich langs beide coureurs te knokken. Bottas werd na zeventien ronden in de chicane uitgeremd, Vettel ging eraan bij de tweede serie pitstops. Rosberg werd zo toch nog tweede, maar veel voldoening zal hem dat niet geven. Hij wilde inlopen op Hamilton, maar is toch weer verder achterop geraakt in de WK-stand. Met nog slechts vijf races te gaan is zijn achterstand 48 punten, een kloof van jewelste.

Vettel werd derde, teamgenoot Kimi Raikkonen wist Bottas nog te passeren voor de vierde plek. Nico Hülkenberg reed een sterke race en werd zesde, voor de beide Lotus-coureurs. Daarachter, op plek negen, eindigde Max Verstappen. Een fantastische prestatie, want de Nederlander kreeg het niet cadeau. Hij moest vanaf de zeventiende positie starten en hoewel hij na één ronde al veertiende lag door een botsing tussen Felipe Massa, Sergio Perez en Daniel Ricciardo in de eerste bocht- wat ertoe leidde dat dit trio uiteindelijk buiten de punten zou eindigen- stokte zijn opmars daarna even. De Limburger was duidelijk sneller dan de auto's voor hem, maar ondervond dat inhalen op Suzuka niet eenvoudig is. Zeker als je niet bepaald de meest krachtige motor van het veld hebt. Toch wist hij McLaren-coureur Jenson Button te passeren, de Brit werd in dezelfde actie ook voorbij gereden door Felipe Nasr.

Verstappen benutte zijn eerste pitstop door langs Nasr en ook Marcus Ericsson te komen, daarna stuitte hij op Fernando Alonso. De oud-wereldkampioen deed er alles aan om de 17-jarige Nederlander te slim af te zijn, maar Verstappen toonde zijn klasse met een inhaalactie buitenom in de eerste bocht. Hierdoor reed hij op P10, in de punten. Zijn achterstand op teamgenoot Sainz Jr. op de negende plek bedroeg op dat moment 25 seconden, maar een rondje of tien later zat hij ineens vlak achter de Spanjaard. Dat kwam deels omdat Sainz zijn voorvleugel beschadigde bij het binnenrijden van de pits, maar ook omdat Verstappen simpelweg veel sneller was. Hij bewees dat door zijn teamgenoot bij de chicane te passeren en reed in de laatste fase van de race nog vijftien seconden bij de Spanjaard weg. Verstappen werd negende, Sainz pakte het laatste puntje.

Over twee weken reizen de Formule 1-coureurs van af naar Sotsji, waar de Grand Prix van Rusland wordt verreden.