Hamilton: “Bereidheid om risico’s te nemen maakt Verstappen geweldig”

De Mercedes-coureur kreeg het in de afgelopen twee wedstrijden met Verstappen aan de stok. In Bahrein kwam het tweetal in de openingsfase van de race met elkaar in botsing, toen Verstappen hem aan de binnenkant van de eerste bocht probeerde in te halen. De Limburger liet zijn RB14 naar buiten lopen, waar op dat moment Hamilton ook al reed. Het rechter voorwiel van de Brit tikte tegen het linker achterwiel van Verstappen, die daar een lekke band en schade aan het differentieel aan overhield. De lekke band kon nog worden vervangen, maar het kapotte differentieel betekende dat het einde oefening was voor de Red Bull-rijder.

In China kwamen Verstappen en Hamilton elkaar opnieuw tegen, nadat eerstgenoemde een Safety Car-fase had aangegrepen om naar een nieuwe set banden te wisselen. De Red Bull-coureur was hierdoor na de herstart fors sneller dan de mannen voor hem. Verstappen waagde al snel een poging om Hamilton aan de buitenkant van de zevende bocht voorbij te gaan, maar werd door de viervoudig wereldkampioen verder op het vuile gedeelte gedreven zodat hij wijd ging. De snelle Nederlander verloor zo een plek aan zijn teamgenoot Daniel Ricciardo, die vervolgens de race in Shanghai op zijn naam zou schrijven, terwijl Verstappen nog meer averij opliep door te botsen met Sebastian Vettel, wat hem bovendien een tijdstraf opleverde.

Hamilton ziet na dit alles geen aanleiding om Verstappen voortaan anders te benaderen op het circuit. “Niet op basis van deze paar races”, zegt de nummer twee in het klassement in Baku, waar om 11.00 uur Nederlandse tijd de eerste vrije training voor de Grand Prix van Azerbeidzjan begint, tegen onder andere Motorsport.com. “Vanaf het eerste moment dat ik tegen iemand race, ben ik al bezig om zijn rijstijl te leren kennen. Hoe ik iemand benader, hangt dus niet af van een paar races, wanneer diegene al vier seizoenen lang meedoet. Ik ben me bewust van de risico's die hij bereid is te nemen en die hem ook die geweldige rijder maken die hij is. Ik zal de volgende keer dan ook niet anders handelen dan in de vorige race en alle eerdere races waarin ik tegen hem heb gereden.”