Hakkinen domineert eerste vrije training

Mika Hakkinen heeft tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van Oostenrijk de snelste tijd neergezet. De Fin, die in Spanje de overwinning nog in de laatste ronde door zijn vingers zag glippen, was teamgenoot Coulthard en Rubens Barrichello te snel af. Arrows-coureurs Bernoldi en Verstappen maakten indruk met respectievelijk de zevende en negende tijd.

In een zonnig maar ietwat bewolkt Spielberg gingen om 11.00 de lichten op groen voor de eerste vrije oefensessie van de zesde race van dit seizoen. Nadat vrijwel alle coureur het traditionele installatie-rondje voltooid hadden, was Kimi Raikkonen de eerste die een tijd op de klokken zette. De tijd was de Fin hield, zoals verwacht, echter niet lang stand. Eddie Irvine dook een halve seconden onder de tijd van Raikkonen.

Met nog een half uur te gaan begonnen de 'grote mannen' zich te bemoeien met de strijd om de snelste tijd. Aanvankelijk was David Coulthard de snelste, maar Mika Hakkinen nestelde zich al gauw aan de kop van het klassement. Hoewel Coulthard met nog ruim vijf minuten te gaan nog even onder de tijd van zijn Finse teamgenoot dook, eindigde Hakkinen de sessie als snelste. Met nog luttele minuten op de klok reed de Fin een verbluffende 1.11.751, waarmee hij Coulthard bijna drie tienden voorbleef. Rubens Barrichello kon nog het meest dicht in de buut van beide McLarens komen, maar de Braziliaan bleef steken op een halve seconde van de tijd van Hakkinen.

Voor de teamgenoot van Barrichello, Michael Schumacher, was het allesbehalve een probleemloze sessie. De Duitser kon het tempo van de McLarens niet volgen, en in zijn ijver om het gaatje met Hakkinen te dichten maakte de Duitser tot tweemaal toe een uitstapje naast de baan. Uiteindelijk sloot Schumacher de sessie af als zesde, achter Kimi Raikkonen en Ralf Schumacher.

De grootste verrassing kwam in deze sessie van het team van Arrows. Enrique Bernoldi en Jos Verstappen vertoefden vrijwel de hele sessie in de top-tien, en sloten de training af op een knappe zevende (Bernoldi) en negende (Verstappen) tijd. Het verschil tussen Verstappen en Mika Hakkinen bedraagt slechts ruim een seconde.