De actie waarmee Esteban Ocon zijn critici de mond snoerde volgens Haas F1

In het nieuwste seizoen van Drive to Survive krijgt Ayao Komatsu op een gegeven moment een vraag van een medewerker of het wel verstandig was Ocon te contracteren. “Weet je zeker dat Ocon bij ons past?” was de directe vraag. De overstap riep vragen op, mede door de reputatie van Ocon. Zijn aanstelling werd enkele maanden na de botsing met toenmalig teamgenoot Pierre Gasly in Monaco bekendgemaakt. Die crash leverde veel kritiek op, en sommigen speculeerden zelfs dat Alpine hem direct aan de kant zou zetten. Er waren zorgen dat Ocon lastig te managen zou zijn en dat het vervangen van de vaste kracht Kevin Magnussen mogelijk een verkeerde beslissing was.

“Voor mij is zijn werkethiek doorslaggevend. Hij kan racen, dat is duidelijk. Ik had er alle vertrouwen in dat hij de beste keuze was”, zei Komatsu destijds tegen het team. In een interview voor de camera voegde hij toe: “Om te presteren moeten coureurs zich prettig voelen in hun omgeving. Ik ben ervan overtuigd dat wij bij Haas F1 die omgeving bieden.”

Esteban Ocon laat zich op een goede manier zien bij Haas F1.

Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

Een jaar later vindt Komatsu dat hij zich niet meer hoeft te verdedigen. Volgens hem heeft Ocon zowel intern als extern bewezen dat de twijfels onterecht waren. Het duidelijkste bewijs zag hij op Spa. Daar liet Ocon vrijwillig teamgenoot Oliver Bearman voorbij, omdat hij vond dat de Brit sneller was. “Absoluut”, antwoordde Komatsu op de vraag van Motorsport.com of Ocon alle twijfels heeft weggenomen. “Heb je Spa niet gezien?”

Spa als voorbeeld

Ocon reed in de beginfase van de race op de elfde plaats met een low-downforce afstelling. Het team had bewust twee verschillende set-ups gekozen. Op de natte baan had Ocon moeite om aan te haken bij de rijders voor hem en besloot Bearman voorbij te laten. “Ik hield hem vooral in de tweede sector op en ik belastte mijn banden veel zwaarder”, verklaarde Ocon na afloop. 

Volgens Komatsu was dat veelzeggend: “Ik hoefde geen teamorder te geven. Esteban liet Ollie zelf voorbij. Daar is je antwoord. Eerlijk gezegd zijn ze allebei uitstekende teamspelers. Toen jullie (de media) hier eind vorig jaar naar vroegen, zei ik dat ik vertrouwen had. Dat was geen loze uitspraak. Ik geloofde echt dat we een fundament konden opbouwen met vertrouwen en respect tussen de coureurs en het team. Dat fundament is belangrijk, want we maken niet altijd de juiste keuzes. Soms is een teamorder een vergissing. Maar zolang er vertrouwen, openheid en respect is, escaleert het niet.”

Esteban Ocon bewees zich als teamspeler op Spa.

Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images

Volgens Komatsu begrijpen beide coureurs hun rol binnen het team. Verschillen in strategieën worden vooraf intern besproken. “We moesten het downforce-niveau voor kwalificatie en race opsplitsen vanwege de weersverwachting. Zondagochtend bespraken we dat één auto op een gegeven moment duidelijk sneller zou zijn. We hebben dat met z’n drieën besproken. Helemaal duidelijk. In de race zei Esteban gewoon: ‘Ik laat Ollie nu voorbij.’ Zonder dat wij het vroegen. Dat is je antwoord.”

Botsing zonder drama

Zelfs na de botsing tussen Ocon en Bearman op Silverstone, waarbij punten verloren gingen, ontstond geen controverse. “Silverstone was een specifieke situatie. Er was maar één droge lijn en dat veroorzaakte het incident. Maar het was niet opzettelijk”, aldus Komatsu. “We hebben er goed over gesproken. Geen probleem. Ook vóór dat moment, elke keer dat we een teamorder gaven of van positie wisselden: nul discussie, meteen uitgevoerd. Perfect. Maken we fouten, dan bespreken we die na de race openlijk, zoals in Silverstone. Beide coureurs raken elkaar, dat is niet wat we willen. Maar we bespreken het, geven onze observaties en bepalen samen hoe we verdergaan. Geen enkel probleem.”

Esteban Ocon staat in de zomerstop op een keurige tiende plaats in het WK.

Foto door: James Sutton / Motorsport Images

Voor Komatsu draait alles om wederzijds vertrouwen, iets wat Ocon elders was kwijtgeraakt. Dat fundament is nog steeds in ontwikkeling. “Voor mij is dat de sleutel: vertrouwen, transparantie en respect”, zegt hij. “Iedereen is mens. Als een coureur het gevoel heeft dat een beslissing wordt opgelegd, zal dat nooit het beste resultaat opleveren. Dat heeft niets met puur racen te maken, maar met fundamentele menselijke kwaliteiten: respect, eerlijkheid, inclusiviteit. Dat is wat we in dit team willen opbouwen. Esteban heeft veel meegemaakt in de Formule 1, zowel goed als slecht. Nu hebben we dat fundament. Natuurlijk moet je daar continu aan blijven werken, maar we doen dat ook. Het basisvertrouwen is er.”