Steiner legt uit: Waarom Haas Grosjean boven Hülkenberg verkoos

Hülkenberg leek op alle fronten aan het ideaalplaatje van Steiner te voldoen: ervaren, voor een middenmotor tamelijk snel en bovendien uiterst gedreven om zijn F1-carrière te kunnen vervolgen. De eventuele samenwerking met Kevin Magnussen zou nog roet in het eten kunnen gooien, maar beide hoofdrolspelers achtten dat ook niet onoverkomelijk. Des te groter was de verrassing in de Formule 1-paddock toen Haas in Singapore ineens Romain Grosjean bevestigde voor 2020.

De Fransman kent - net als in 2018 - een pover seizoen en moet verdacht vaak vaak terrein toegeven op teamgenoot Kevin Magnussen, als het duo elkaar tenminste niet in de wielen rijdt. Grosjean dwong de contractverlenging met andere woorden niet zelf af, hetgeen de keuze voor Steiner ook lastig maakte. "Het was een 'close call', omdat ze allebei goede coureurs zijn", verkondigt de Italiaanse teambaas tegenover onder meer Motorsport.com. "Ik hoop dat Nico in de Formule 1 blijft, ik mag hem graag en vind hem een goede coureur."

"Maar uiteindelijk hebben wij voor Romain gekozen. Hij maakt al vier jaar onderdeel uit van ons team en wij kennen zijn sterktes en zwaktes. We weten dus ook dat hij op goede dagen een hele sterke coureur kan zijn. Bovendien kent hij het team al goed." Met die laatste opmerking komt Steiner al enigszins tot de kern: Haas heeft namelijk problemen met de auto en wil het niet riskeren om met een buitenstaander opnieuw het wiel uit te moeten vinden.

"De voornaamste reden waardoor wij dit jaar niet presteren, is de auto. Dat heeft uiteindelijk niet veel met onze coureurs te maken. En ik betwijfel of het wisselen van coureur de auto beter maakt. Het kan natuurlijk wel, maar voor hetzelfde geld werkt dat niet, ook omdat de nieuwkomer niet weet waar hij moet beginnen", onderbouwt Steiner zijn keuze. "Romain heeft ons enorm geholpen om te begrijpen waar we de plank dit jaar misslaan. Hij heeft daarin een goede rol gespeeld en we wilden [voor volgend jaar] dus geen onnodige risico's lopen. We weten nu wat we hebben."

Steiner benadrukt echter dat hij de knoop - samen met Gene Haas - heeft doorgehakt nog voordat eventuele onderhandelingen zouden beginnen. Van een concreet aanbood voor Hülkenberg is dus geen sprake geweest. "Ik wil dat graag even verduidelijken: we hebben besloten om Romain te houden, maar ik weet ook helemaal niet of Nico anders wel was gekomen. We hebben met elkaar gesproken, maar we hebben nooit een concreet aanbod bij hem neergelegd. Ik weet dus ook niet of hij het zou hebben geaccepteerd."

De echte problemen van Haas in beeld:

Met medewerking van Scott Mitchell