Raikkonen wint in Austin voor sensationele Verstappen, Hamilton nog geen kampioen

Hamilton begon de achttiende race van het seizoen 2018 van pole-position, maar raakte de eerste positie bij de start kwijt aan Raikkonen, die beter weg was gekomen van de tweede plek op de grid. Vettel deed zichzelf geen plezier door tijdens de eerste ronde bij de dertiende bocht te wheelbangen met Daniel Ricciardo en in een spin te belanden. De Duitser, die na een gridstraf van drie plaatsen voor een overtreding tijdens de trainingen als vijfde aan de race moest beginnen, viel terug tot diep in het middenveld, maar knokte zich de ronden erna weer snel terug naar voren.

De Brit greep vervolgens als enige van de coureurs vooraan een Virtual Safety Car-situatie - Ricciardo moest zijn Red Bull RB14 na negen ronden met een technisch probleem bij de hairpin aan de kant zetten - aan om een pitstop te maken voor nieuwe banden, waarmee Mercedes een strategische gok nam. Hamilton verloor door zijn bandenwissel alleen een positie aan teamgenoot Valtteri Bottas en kwam dus als derde terug in de race. Bovendien reed hij op dat moment maar iets meer dan acht seconden achter Raikkonen.

Nadat de actie weer was hervat en Bottas aan de kant was gegaan voor de kopman van Mercedes, vond Hamilton snel de aansluiting bij Raikkonen, wiens banden na twintig ronden compleet versleten waren. De Fin ging extreem in de verdediging, alvorens eieren voor zijn geld te kiezen en de pits op te zoeken. Na 38 ronden moest Hamilton echter voor een tweede keer naar de pits, met als gevolg dat Raikkonen weer terug aan de leiding kon komen. Hamilton viel nu terug naar de vierde plaats, wat een derde plek werd nadat Bottas opnieuw ruimte had gemaakt. Een derde plaats was echter niet genoeg om in Austin al de titel te kunnen veilig te stellen, omdat Vettel op dat moment vijfde lag.

Om het kampioenschap te pakken moest Hamilton nog zien af te rekenen met niemand minder dan Max Verstappen, die van de achttiende plek was gestart maar na een indrukwekkende inhaalrace en een goede strategie tweede lag. Met nog tien ronden te gaan lag de Red Bull-coureur minder dan twee seconden achter Raikkonen, die in tegenstelling tot Hamilton genoeg had aan één pitstop. Hamilton lag op zijn beurt twee tellen achter de Nederlander, waarmee alles in stelling was gebracht voor een zinderende slotfase.

“Man, these guys are quick”, aldus Hamilton over de boordradio over het tempo van Raikkonen en Verstappen. “Rijden we wel op de juiste band?” De top-drie kwam dichter en dichter bij elkaar te liggen. Als aan een touwtje gingen Raikkonen, Verstappen en Hamilton in de laatste ronden over de Texaanse omloop. Met nog drie ronden te gaan opende Hamilton de aanval op Verstappen. Het tweetal reed meerdere bochten zij aan zij. Hamilton leek er even voorbij te zijn, tot grote vreugde van de Mercedes-garage, maar Verstappen hield stand, terwijl de Brit van de baan schoot en weer aan de bak moest om het gat te dichten.

Vettel zat ondertussen aan de staart van Bottas en dook met nog twee ronden te gaan langs de Mercedes-coureur, nadat de Fin wijd was gegaan in de twaalfde bocht. De Duitser lag daarmee vierde, waarmee een inhaalactie op Verstappen alleen niet meer genoeg was voor Hamilton om kampioen te worden. Vooraan veranderde de volgorde echter ook niet meer. Raikkonen won voor het eerst sinds 2013 weer een Formule 1-race, Verstappen kwam op 1,2 seconde als tweede aan de finish en Hamilton moest genoegen nemen met een derde plaats. Vettel en Bottas werden op ruime afstand vierde en vijfde.

Renault was best-of-the-rest in de Amerikaanse Grand Prix met een zesde plaats voor Nico Hülkenberg en zevende plek voor Carlos Sainz Jr. Esteban Ocon, Kevin Magnussen en Sergio Perez gingen er op het Circuit of the Americas met de resterende punten vandoor. Stoffel Vandoorne kwam vlak achter Brendon Hartley en Marcus Ericsson als dertiende aan de finish in een race die in totaal vier uitvallers kende. Romain Grosjean en Fernando Alonso waren snel klaar in Austin na verschillende schermutselingen in de eerste ronde, en Charles Leclerc zette zijn Sauber halverwege de wedstrijd in de pits met technische pech.

Volgende week heeft Hamilton een nieuwe kans om kampioen te worden in Mexico. Dan moet hij slechts vijf punten pakken om de vijfde wereldtitel definitief op zak te steken.

Uitslag Grand Prix van de Verenigde Staten

Pos.	Coureur	Team	Ronden	Verschil	Punten
1	Kimi Raikkonen	Ferrari	56		25
2	Max Verstappen	Red Bull	56	1.281	18
3	Lewis Hamilton	Mercedes	56	2.342	15
4	Sebastian Vettel	Ferrari	56	18.222	12
5	Valtteri Bottas	Mercedes	56	24.744	10
6	Nico Hülkenberg	Renault	56	1.27.210	8
7	Carlos Sainz	Renault	56	1.34.994	6
8	Esteban Ocon	Force India	56	1.39.288	4
9	Kevin Magnussen	Haas	56	1.40.657	2
10	Sergio Perez	Force India	56	1.41.080	1
11	Brendon Hartley	Toro Rosso	55	1 ronde
12	Marcus Ericsson	Sauber	55	1 ronde
13	Stoffel Vandoorne	McLaren	55	1 ronde
14	Pierre Gasly	Toro Rosso	55	1 ronde
15	Sergey Sirotkin	Williams	55	1 ronde
16	Lance Stroll	Williams	54	2 ronden
DNF	Charles Leclerc	Sauber	31
DNF	Daniel Ricciardo	Red Bull	8
DNF	Romain Grosjean	Haas	2
DNF	Fernando Alonso	McLaren	1