Race-engineer Lambiase verklaart succes van samenwerking met Max Verstappen

Die race heeft Max Verstappen namelijk 'Moment van het Jaar' opgeleverd bij de Autosport Awards. Het werd door de Nederlander zelf al gezien als een omslagpunt in de titelstrijd, want in de race die daarop volgde - Las Vegas - kon hij zijn vierde wereldtitel veiligstellen. Dat leek aan de vooravond van de Grand Prix van Brazilië niet het geval. Verstappen beleefde een dramatische kwalificatie, waarin de timing van een rode vlag niet goed uitkwam en hij van de zeventiende plaats moest starten. Toen nog titelrivaal Lando Norris veroverde de pole en leek zo dus een grote slag te kunnen slaan. 

Op het natte Interlagos baande Verstappen zich echter soepel en snel een weg naar voren. Hij had al snel punten in zicht en slaagde er ook in om het podium tot een realistisch doel te maken. Door een safety car kreeg Verstappen de ultieme kans om de leiding over te nemen van Esteban Ocon, een kans die hij met beide armen aangreep. Verstappen won de race op dominante wijze, Norris wist met zijn zesde plek dat hij de titel nu wel uit het hoofd kon zetten. 

In gesprek met Motorsport.com bij de Autosport Awards blikt Verstappens race-engineer, Gianpiero Lambiase, uitgebreid terug op die bijzondere dag. Opgemerkt dat het er vooraf niet op leek dat het iets zou worden die dag, antwoordt Lambiase: "Dat klopt, het was op dat moment een kwestie van schadebeperking. Natuurlijk liggen er altijd kansen als het regent, met Max in de auto is alles mogelijk. Hij boekte aan het begin van de race snelle vooruitgang en we konden zien dat het gat naar de leiders niet echt groeide. Hij begon steeds meer afstand te nemen en ik wist dat hij de snelheid had, wat op dat moment positief was. En ik denk dat het gewoon een kwestie was van de juiste beslissingen nemen op het juiste moment. [En voor] Max [was het de kwestie om] de juiste dingen te doen en de auto op het asfalt te houden."

"Dan was er nog een cruciaal moment in de race, toen hij uiteindelijk op de baan bleef op intermediates terwijl de twee leiders een nieuwe set pakten, wat hem baanpositie opleverde", vervolgt Lambiase. "En toen hij eenmaal achter Esteban [Ocon] zat bij de herstart, wist ik denk ik dat de racewinst in zicht was en dat was echt een cruciaal moment in de strijd om het wereldkampioenschap."

Het succes verklaard

Op dat soort momenten is het belangrijk om het hoofd koel te houden, iets waarvan Lambiase ook hoopt dat hij dat afstraalde op de boordradio. "Ik hoop dat het niet hectisch overkwam", zegt Lambiase, die dit jaar promotie maakt binnen Red Bull Racing maar wel aanblijft als Verstappens race-engineer. "Het belangrijkste was dat we wisten dat hij de snelheid had. Met die baanomstandigheden voelde het niet alsof de intermediates per se aan het slijten waren, we waren ze niet echt aan het oververhitten. We hadden dus bewijs dat de banden nog in goede staat waren."

Het ging er in die race dus vooral om dat Verstappen zijn RB20 op de baan zou houden, herhaalt Lambiase. "De beslissing wat betreft een pitstop maken voor een nieuw setje intermediates was voor ons vrij eenvoudig. We waren een beetje verrast toen de twee leiders hun baanpositie opgaven om dat te doen. Dus voor ons was het niet rustig, maar we volgden onze processen en kwamen uiteindelijk als winnaar uit de bus."

De combinatie Lambiase-Verstappen is vaker geprezen, want hoewel er soms onenigheid klinkt, is de communicatie scherp en blijft Lambiase ook kalm. "Dat is iets waar je je van nature van bewust moet zijn als je communiceert met een coureur die meer dan 300 kilometer per uur rijdt in zo'n omgeving met hoge druk", verklaart hij het succes van deze samenwerking. "Hoewel we een duo zijn, denk ik dat je je moet realiseren dat de engineer op dat moment ondergeschikt moet zijn aan de coureur. Het heeft geen zin om je te verheffen of iets dergelijks, want dan kom je heel snel in een neerwaartse spiraal terecht."