Geruchten over Bottas bij Alpine na gesprek tussen Wolff en Briatore

Flavio Briatore, die momenteel aan het roer staat van het Alpine F1 Team, had hoge verwachtingen van Franco Colapinto, maar in zijn eerste vijf races voor het team uit Enstone wist de 22-jarige coureur geen enkele keer te scoren. De Argentijn werd aanvankelijk bevestigd voor vijf races, maar de verwachting is dat hij in elk geval komend weekend nog in actie komt tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië. Vanaf dat moment zullen zijn prestaties na elke race opnieuw tegen het licht worden gehouden.

In Oostenrijk finishte Colapinto als vijftiende en voorlaatste, nadat hij zich als veertiende had gekwalificeerd. Briatore is daar absoluut niet tevreden over. "De auto was goed genoeg voor Q3, maar we krijgen het nog steeds niet voor elkaar om beide auto’s te brengen waar ze moeten staan", zei Briatore zaterdag over het kwalificatieresultaat. "Franco kwam weliswaar door Q1, maar zat er te ver van af om Q3 te halen. Dat moeten we verbeteren als we met beide auto's competitiever willen zijn." Na de race was de Italiaan opnieuw kritisch. In het persbericht van het team liet hij optekenen: "We hebben na opnieuw een race zonder punten terrein verloren op onze directe rivalen in het kampioenschap. Eerlijk gezegd is dit prestatieniveau in toenemende mate zorgwekkend."

Ondertussen wordt er volop gespeculeerd over wie Colapinto zou kunnen opvolgen. Het is bekend dat Briatore geen voorstander is van een terugkeer van Jack Doohan, die na de eerste zes races van het seizoen werd teruggezet naar de rol van reserverijder. De naam van Mick Schumacher circuleert in Duitse media, maar dat lijkt meer wishful thinking te zijn. Een andere naam die de voorbije dagen rondging in de paddock van de Red Bull Ring – en serieuzer lijkt – is die van Valtteri Bottas.

Koffietentvriendschap

Op vrijdagavond werden Briatore en Toto Wolff samen gesignaleerd in de hospitality van Mercedes. De twee spraken ongeveer een half uur met elkaar. Het is niet bekend waar het gesprek over ging, maar in de paddock wordt gefluisterd dat het over de diensten van Bottas zou zijn gegaan. De Fin is dit jaar testrijder bij Mercedes. Wolff probeerde het gesprek te bagatelliseren. Hij sprak van een "koffietentvriendschap" met Briatore en voegde toe dat hij hem in Monaco bijna dagelijks tegenkomt in diens patisserie Cova, waar hij steevast een "cappuccino en een croissant met crème" bestelt. Ook verwees hij naar het feit dat Alpine vanaf volgend jaar klantenteam van Mercedes is. Gevraagd of er misschien ook over Bottas was gesproken, antwoordde Wolff met een kwinkslag: "Goede suggestie. Heb ik niet gedaan."

Deze woorden van Wolff sluiten een mogelijke deal echter niet uit. Volgens bronnen zou Briatore inmiddels een verzoek bij de Oostenrijker hebben ingediend om Bottas op korte termijn beschikbaar te stellen. Mercedes heeft zich nog niet publiekelijk over het onderwerp uitgesproken, maar heeft in het verleden al vaker laten weten dat het zijn reservecoureurs niet in de weg staat als zij elders kunnen racen. Bovendien wordt Alpine vanaf 2026 dus klant van Mercedes. Bottas zou overigens niet de eerste zijn die door Wolff aan een racezitje wordt geholpen. Eerder hielp hij Esteban Ocon aan een plek bij het Renault-team, nadat de Fransman in 2019 een jaar als reserverijder bij Mercedes actief was.

Een nadere blik op de prestaties van Colapinto geven de geruchten over Bottas nog meer gewicht. Gemiddeld is de Argentijn in de kwalificaties 0,48 seconde langzamer dan Gasly; in de races bedraagt het verschil 0,29 seconde. Daarmee presteert hij nagenoeg gelijk aan Doohan, die na de eerste zes races van het seizoen werd teruggezet naar de functie van reservecoureur. Alleen bij Red Bull Racing en Aston Martin is het onderlinge verschil tussen de teamgenoten momenteel groter.

Of Bottas, die ook met het nieuwe Cadillac-team in gesprek is over 2026, daadwerkelijk in het Alpine-zitje terechtkomt, is voorlopig koffiedik kijken. Een overstap voor de Grand Prix van Groot-Brittannië is, zoals gezegd, onwaarschijnlijk – alleen al vanwege praktische redenen: er moet bijvoorbeeld nog een stoeltje voor hem worden gemaakt. Maar met een zomerstop van vier weken na de Hongaarse Grand Prix zit er wél een zeer geschikt moment voor een rijderswissel aan te komen.