Russell verwacht dat 'exceptionele' Antonelli meteen snel zal zijn

Na de afgelopen drie seizoenen naast zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton te hebben doorgebracht bij Mercedes, heeft George Russell dit jaar rookie Andrea Kimi Antonelli naast zich rijden. Daarmee breekt er voor de Brit een nieuwe fase aan in zijn dienstverband bij Mercedes, namelijk die van teamleider. Ondanks dat hij de ervaren man is bij de Duitse fabrieksformatie, heeft Russell niet het gevoel dat hij met afstand sneller zou moeten zijn dan de 18-jarige Italiaan.

"Nee, helemaal niet", reageert Russell op een vraag van Motorsport.com. "Kimi is een exceptionele rijder." Bovendien draait het volgens Russell niet alleen om snelheid, maar ook om de ervaring die een coureur met de jaren opdoet. "Ik voel me nu niet sneller dan toen ik achttien was. Maar ik heb wel veel meer ervaring", geef hij aan.

"Als ik bijvoorbeeld tijdens een kwalificatie verkeer tegenkom in mijn out lap, dan weet ik hoe ik daarmee om moet gaan. Als mijn banden te koud of te warm zijn, dan weet ik wat ik moet doen [om de banden in de juiste window te krijgen]. En ik weet hoe ik met druk om moet gaan in deze sport", somt Russell een paar voorbeelden op. "Maar als het gaat om pure snelheid, dan ben ik vandaag de dag niet sneller dan negen jaar geleden."

Daarbij liet een aantal rookies vorig jaar nog zien meteen snel te kunnen zijn. "Je zag het vorig seizoen bij Oliver Bearman. Hij leverde meteen geweldig werk. Net als Franco Colapinto", aldus Russell. "Ik had het wat lastiger toen ik begon, doordat Williams helemaal achteraan reed. Maar ik was wel gelijk op snelheid, net als Lando, Charles en Max, toen zij hun entree in de sport maakten. Waarom zou dat bij Kimi anders zijn?"

Gevraagd of in hoeverre zijn leven veranderd is, nu hij als teamleider wordt gezien: "Om eerlijk te zijn is het niet wezenlijk anders geworden. Mijn voornaamste taak is nog steeds om zo hard mogelijk te rijden en een zo'n goed mogelijk resultaat te behalen voor het team, en een bijdrage te leveren aan de ontwikkeling van de auto. Of Lewis nou mijn teamgenoot is, of een 18-jarige zoals Kimi, of zelfs als ik helemaal niemand als teamgenoot zou hebben, mijn aanpak wordt er niet anders van. Ik spring in de auto, doe mijn uiterste best en werk hard met het team om deze wagen en die voor 2026 te ontwikkelen. Want dat is de rol van een Formule 1-coureur, ongeacht de - laten we zeggen - status die je wordt toegedicht."