Russell ziet Mercedes ‘flinke stap’ zetten: “Achteruit naar het middenveld”

Het gaat niet goed met Mercedes, zo ziet George Russell. In de kwalificatie op Spa-Francorchamps hield de Brit de schade nog wel beperkt met P6.

Vorig jaar kwam George Russell nog als eerste over de finish in de Grand Prix van België, al ging hij niet als overwinnaar de boeken in: vanwege een te lichte auto werd hij gediskwalificeerd en belandde de winst bij zijn toenmalige teamgenoot Lewis Hamilton.

Dit seizoen is Mercedes beduidend minder sterk in de Belgische Ardennen. Met Russell op P13 en Andrea Kimi Antonelli op P20 kende het een dramatische kwalificatie voor de sprintrace, waarin het merk met de ster dan ook geen punten scoorde. In de kwalificatie voor de reguliere Grand Prix ging het iets beter, al struikelde Antonelli met P18 opnieuw in Q1. Russell drong wel door tot het laatste segment en klokte daarin de zesde tijd, maar was wel langzamer dan Alexander Albon van Mercedes-klantenteam Williams.

“Mijn ronden voelden eigenlijk heel goed aan, maar het is duidelijk dat we als team dit weekend gewoon tekortkomen”, blikt Russell terug op de kwalificatie, waarin hij ruim zes tienden van een seconde langzamer was dan snelste man Lando Norris. “Afgezien van de sprintkwalificatie op vrijdag was dit mijn slechtste kwalificatie van het jaar. Hetzelfde geldt voor Kimi, dus we moeten begrijpen wat er aan de hand is.”

Na de sprintrace ging parc fermé weer open, toch heeft Mercedes niet heel veel veranderd aan de auto. “Als je na een slechte sprint alles omgooit, werkt dat op basis van het verleden maar zelden,” aldus Russell. “We hebben dus slechts enkele kleine wijzigingen gedaan, maar we moeten begrijpen wat er speelt. In de eerste zes races van het jaar stonden we vier keer op het podium, maar nog slechts één keer in de laatste zes. We hebben duidelijk een flinke stap gezet, achteruit naar het middenveld.”

Eenstopper herhalen?

Vorig jaar startte Russell ook als zesde op Spa-Francorchamps en kwam toen, na een gewaagde eenstopper, als eerste over de finish. Het wordt een uitdaging om die tactiek dit weekend te herhalen, omdat Pirelli bewust een compound heeft overgeslagen in de bandenselectie: soft (C4), medium (C3) en hard (C1), de C2 ontbreekt dus. De gebruikelijke tweestopper bestaat vermoedelijk uit soft-medium-medium, terwijl een coureur die slechts één pitstop wil maken zeer waarschijnlijk niet ontkomt aan de veel langzamere harde band.

Bovenstaand scenario geldt voor een droge race. Mocht de voorspelde regen gaan vallen, dan is dat niet ideaal voor Mercedes. Het team lijkt dit weekend althans met weinig downforce te rijden. “Als het droog is, weet niemand of die harde band gaat werken en dat kan ertoe leiden dat mensen naar twee pitstops gaan. Sommigen zullen het toch proberen met één pitstop en als je variatie in strategie hebt, ontstaan er altijd kansen”, blijft Russell positief. “Maar het lijkt nat te worden en natte races zorgen vaak voor chaos.”