Officieel: Russell naar Mercedes als teamgenoot Hamilton in 2022

Russell is sinds 2017 onderdeel van de Mercedes-opleiding en wist onder de vleugels van dat merk de koningsklasse te halen. Na zijn titel in de Formule 2 is hij voor drie seizoenen bij het in verval geraakte Williams gestald. Russell toonde zijn klasse in kwalificaties, kwam bovendrijven op Spa en ook toen hij Hamilton mocht vervangen in de Sakhir Grand Prix van 2020. Het talent wachtte geduldig op een structurele kans en die doet zich volgend jaar voor. Wolff wist dat hij zijn protegé wel iets moest aanbieden om hem te behouden - zo heeft Helmut Marko al eens subtiel interesse getoond - en heeft hij derhalve voor promotie naar het fabrieksteam gekozen.

Die promotie komt zeker niet meer als een verrassing. Zo heeft Wolff de knoop tijdens de zomerstop al doorgehakt en wist Russell voor de Belgische GP al waar zijn toekomst zou liggen. Na de aankondiging van Valtteri Bottas, die het fabrieksteam van Mercedes na vijf seizoenen trouwe dienst moet verlaten, was het helemaal wachten op de bevestiging. Die is vandaag gekomen, waardoor Mercedes de line-up compleet heeft en Hamilton zijn teamgenoot kent. De regerend wereldkampioen is al eerder geïnformeerd. Zo wilde hij zich voor de Dutch GP niet uitlaten over Russell en noemde hij Bottas zijn beste teamgenoot ooit. In Zandvoort wist Hamilton echter wat er ging gebeuren en toonde hij zich opvallend positiever over Russell: "Hij is de toekomst en wat hij in Spa liet zien, is ongelooflijk. Ik denk dat de dynamiek in het team ook wel goed blijft. Ik zit in een ander stadium van mijn carrière en hoef niet echt iets te bewijzen."

Bijzondere dag, maar ook gemengde gevoelens

Russell wil dat logischerwijs wel, zichzelf bewijzen en zijn potentie in een goede auto tonen. Zo heeft hij meermaals aangegeven dat het best lastig was om zijn F2-rivalen Lando Norris en (tijdelijk) Alexander Albon in beter materiaal voor de prijzen te zien rijden. Volgend jaar gaat Russell die kans ook eindelijk krijgen, tot grote vreugde van de hoofdrolspeler, die een meerjarig contract op zak heeft. "Het is persoonlijk en professioneel voor mij een bijzondere dag, maar ook een dag van gemengde gevoelens", erkent hij. "Ik kijk ernaar uit en ben vereerd dat ik me volgend jaar bij Mercedes voeg. Dat is voor mijn carrière een enorme stap, maar dit houdt ook in dat ik afscheid moet nemen van mijn vrienden en teamgenoten bij Williams.”

Russell wil zijn tijd bij Williams in de laatste races van 2021 goed afsluiten. Daarna volgt de uitdaging bij Mercedes, waarvan hij verwacht dat het geen eenvoudige wordt. "Ik maak mij geen illusies over de grootte van de uitdaging, het gaat een steile leercurve worden. Valtteri heeft de lat hoog gelegd door week in, week uit consistent te leveren, te winnen, pole-positions te pakken en het team te helpen met het winnen van meerdere wereldtitels", aldus Russell over zijn voorganger bij Mercedes, die na dit seizoen naar Alfa Romeo vertrekt. Die succesreeks hoopt de Brit voort te kunnen zetten. "Mijn doel moet zijn om het vertrouwen van Toto, het team en de directie terug te betalen door ervoor te zorgen dat ik mijn aandeel heb in het voortzetten van dat succes. Ook wil ik mijn nieuwe teamgenoten trots maken.”

Leren van 'rolmodel' Hamilton

Een van die nieuwe teamgenoten is zevenvoudig wereldkampioen Hamilton. Een grote uitdaging voor Russell, die daarmee naast de meest succesvolle F1-coureur aller tijden wordt neergezet. "Ik kijk al tegen Lewis op sinds ik in de karts rijd", zei hij daarover. Tegelijkertijd ziet de Formule 2-kampioen van 2018 de samenwerking met Hamilton als een geweldige kans om te leren. “Als coureur, professional en mens kan ik alleen maar profiteren van de kans om te leren van iemand die zowel op als naast de baan een rolmodel is.”