Flirt Mercedes met Max Verstappen voor 2026? Russell nog in de wachtkamer

Waar Max Verstappen en George Russell elkaar op de baan al meermaals zijn tegengekomen - met het meest recente voorbeeld in Barcelona - worden de namen naast het asfalt ook veelvuldig aan elkaar gekoppeld. Het gaat in dat geval om een Mercedes-zitje voor volgend seizoen. De contracten van beide coureurs die momenteel voor het merk met de ster rijden, lopen aan het eind van dit jaar af, waardoor in theorie alles mogelijk is. Andrea Kimi Antonelli wordt door zijn jonge leeftijd als de toekomst van het team gezien, terwijl Russell zich na het vertrek van Lewis Hamilton meer probeert te ontpoppen tot teamleider.

Dat laatste heeft er al vroeg toe geleid dat de gesprekken tussen Russell en Toto Wolff over een nieuw contract zijn opgestart, waarover beide heren zich overigens ook gewoon in de publiciteit hebben uitgelaten. Zoals deze website meteen al duidelijk maakte, moest daarbij echter een enorme slag om de arm worden gehouden. Die slag om de arm luistert naar de naam Verstappen. De wereldkampioen beschikt formeel over een doorlopend contract bij Red Bull tot eind 2028, maar dienstverbanden zeggen niet altijd alles in topsport. Zo bevat het contract clausules en heeft Christian Horner al eerder erkend dat je niet iemand niet 'sec op basis van een papiertje' ergens kunt houden, zeker niet als de ambitie elders ligt.

Houdt Mercedes de opties slim open?

Het maakt dat Mercedes de opties (logischerwijs) nog vakkundig open houdt, hetgeen Russell zelf ook erkent tijdens de mediadag in Montréal. Gevraagd hoe het momenteel met zijn contractbesprekingen staat, reageert de Britse coureur: "Er zijn geen echte gesprekken om eerlijk te zijn, ook omdat we momenteel iets belangrijkers te doen hebben. Dat is proberen om onze auto sneller te maken. Ik weet dat ik volgend jaar in de Formule 1 zal rijden", toont Russell zich cryptisch. "Het is mijn intentie en mijn doel om bij Mercedes te blijven en ik denk dat het ook de intentie van Toto is. Om eerlijk te zijn is er voor ons allebei niet echt een reden om daarvan af te wijken."

Daarna neemt Russell echter een interessante afslag in zijn antwoord en begint hij uit zichzelf - zonder dat de naam in de vraagstelling voorbij kwam - over Verstappen. "Het is begrijpelijk dat coureurs als Max op de radar staan, want ja, waarom zou hij niet op de radar staan? Hij is één van de GOAT's en ik begrijp dat." Met GOAT gebruikt Russell de afkorting voor het Engelse 'Greatest Of All Time', waarmee hij de Nederlander dus één van de beste coureurs aller tijden noemt. "Maar dan is het aan jezelf om je eigen waarde te bewijzen. En dat heb ik keer op keer gedaan tijdens mijn zeven jaren in de Formule 1 en eigenlijk ook tijdens mijn hele carrière. Dus in dat opzicht maak ik me geen zorgen", besluit Russell.