Russell won afgelopen seizoen op overtuigende wijze de titel in het Formule 2-kampioenschap. In 2019 mag hij bij Williams debuteren in de Formule 1. De Brit probeerde middels een Powerpoint-presentatie al een F1-stoeltje voor 2018 bij de formatie uit Grove te bemachtigen. Ook de eerste contactlegging met Mercedes Motorsport-baas Toto Wolff was alleraardigst, zo vertelt de Oostenrijker.

“Ik herinner me onze eerste ontmoeting nog goed”, zei Wolff in gesprek met Sky Sports F1. “Hij moet 15 of 16 jaar oud geweest zijn, 15 volgens mij. Hij had al het Britse kartkampioenschap gewonnen. Ik kreeg een e-mail van deze jonge gast.”

Tot 2013 was Russell actief in de nationale en internationale kartsport, om in 2014 de overstap naar de formulewagens te maken. Na twee jaar in het Europees kampioenschap Formule 3 volgde in 2017 de titel in de GP3, dit jaar won hij het F2-kampioenschap. Toch wist hij al voor zijn eerste formuleraces wat hij wilde. In de mail aan Wolff schreef hij: ‘Vind je het goed als ik op bezoek kom?’, zo onthulde Wolff. “Ik antwoordde: ‘Ik praat altijd graag met jonge talenten’. Hij kwam dus op bezoek. In pak, met stropdas en een notitieboekje in zijn hand.”

Kiezen tussen Mercedes en Volkswagen

De Britse tiener had voor 2015 de ambitie om over te stappen naar het EK Formule 3, maar had een aanbod van Mercedes-concurrent Carlin op zak. De Britse formatie reed namelijk met motoren van Volkswagen. Russell was bang dat hij daarmee zijn eigen glazen bij Mercedes zou ingooien: “Hij ging zitten en vertelde me dat hij graag Formule 3 wilde rijden en dat hij zijn opties al geëvalueerd had. Hij had Mercedes en Volkswagen al tegen elkaar afgewogen. Hij wilde het liefste bij Carlin blijven, een Brits team met VW-motoren. En hij wilde weten of hij daarmee de deuren naar Mercedes dicht zou gooien. Toen was hij al zeer welbespraakt en weloverwogen.”

In 2016 stapte Russell over naar HitechGP, dat met Mercedes-motoren reed. Begin 2017 werd de jongeling opgenomen in het talentenprogramma van Mercedes. Op de dag van de eerste ontmoeting gaf Wolff hem een advies: “Blijf bij Carlin. Dat is een goed team. En dan kan je op een dag altijd nog naar ons komen." Wolff sloot af: "Hij is een intelligente jongen, snel. Dat is de toekomst.”

Komend jaar maakt Russell in het door Mercedes-motoren voortgestuwde Williams zijn Formule 1-debuut.