Geen plek voor Imola op F1-kalender 2026: "Dit is niet het einde"

Op dinsdagochtend hebben de FIA en Formula 1 een eerste voorlopige kalender voor het seizoen 2026 bekendgemaakt, met daarop 24 races. Het seizoen gaat van start in Australië en eindigt zoals gebruikelijk in Abu Dhabi. Er is echter een nieuwigheid: naast de herstructurering van de data – ingegeven door zowel milieudoelstellingen als het streven om zware triple-headers in de eerste seizoenshelft te vermijden – wordt er vanaf volgend seizoen een nieuwe Grand Prix toegevoegd: die van Madrid, welke de plaats van Imola inneemt.

Het contract met Imola gold voor drie jaar, hoewel er aanvankelijk sprake was van een mogelijke inhaalwedstrijd in 2026 ter compensatie van de door overstromingen geschrapte race in 2023. Maar met de komst van Madrid en de wens van de Formule 1 om het aantal races niet boven de 24 uit te laten komen, zijn de kaarten opnieuw geschud, ondanks de bevestigde bereidheid van de gemeente en de regio om de nodige middelen beschikbaar te stellen.

Carlos Sainz achtervolgt Fernando Alonso in Imola.

Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images

De uitsluiting van de kalender was al bekend bij het lokale bestuur, dat betrokken was bij gesprekken met de Formule 1 om mogelijke ruimte voor verlenging te verkennen. Imola is echter niet van plan definitief afscheid te nemen van de koningsklasse van de autosport. Zoals Motorsport.com de afgelopen weken meldde, zouden er zich nieuwe scenario's kunnen aandienen – waaronder een terugkeer van Imola – als Madrid niet op tijd klaar zou zijn voor de geplande race in september 2026.

Het doel van het bestuur is echter niet om slechts voor één jaar terug te keren, maar om de Formule 1 structureel naar Imola terug te brengen, gezien de positieve impact op de regio. De hoop is om van Imola weer een vaste waarde op de toekomstige kalender te maken.

"De voorlopige kalender van de Formule 1 voor het seizoen 2026 is bekendgemaakt, en daarin komt Imola niet voor. Dit is een feit waarvan we op de hoogte waren, maar dat begrijpelijkerwijs vragen, teleurstelling en bitterheid oproept, aangezien onze regio de afgelopen jaren heeft bewezen een uitzonderlijk evenement te kunnen organiseren met recordcijfers", opent het gezamenlijke persbericht van de gemeente Imola en de regio Emilia-Romagna van dinsdag.

"De Grand Prix in Imola was een van de meest geliefde en gewaardeerde races door zowel fans als coureurs, zoals ook na afloop van het evenement is gebleken. De uniekheid ervan was duidelijk: de race op het circuit combineren met de charme van de streek, te beginnen met een historisch centrum dat het ontdekken waard is. Toch willen we duidelijk zijn: dit nieuws betekent allerminst het einde."

"We zijn ons altijd bewust geweest van de complexiteit van de dynamiek rondom de kalender, die van meet af aan ingewikkeld was. Het contract dat in 2021 werd getekend – destijds door velen als onhaalbaar beschouwd – voorzag in een vaste terugkeer van de Grand Prix naar Imola tot en met 2025. Als initiatiefnemers van het project hebben regio Emilia-Romagna en gemeente Imola alles gedaan wat binnen ons vermogen lag. We hebben het belang en de strategische waarde van deze zaak herhaaldelijk benadrukt aan alle betrokken partijen, met transparantie, duidelijkheid en volledige bereidheid tot institutionele samenwerking."

Italiaanse fans melden zich op Imola om de race-actie te bekijken.

Foto door: Lars Baron / Motorsport Images via Getty Images

In het communiqué wordt ook vermeld dat de fondsen al waren gereserveerd om in 2026 de Grand Prix in te halen die in 2023 werd afgelast wegens de overstromingen: "De regio - via Emilia-Romagna, de gemeente Imola en het territoriale consortium Con.Ami - had al meer dan een jaar geleden haar beschikbaarheid bevestigd en de benodigde middelen voor 2026 op de begroting gereserveerd, zoals gevraagd door de andere institutionele en sportieve partners. Dit in het kader van de belofte om de editie van 2023, die vanwege dramatische overstromingen werd geannuleerd, alsnog in te halen."

"Deze regio komt haar beloften na en is klaar om op te treden wanneer dat nodig is: zoals in 2020, toen Imola zich beschikbaar stelde om de Formule 1 te helpen in een wereld die lamgelegd was door de coronapandemie", aldus de brief, die ondertekend is door burgemeester Marco Panieri van Imola en Michele de Pascale, voorzitter van de regio Emilia-Romagna.

Een duidelijke verwijzing dus naar de hulp die in 2020 werd geboden, toen het voor de Formule 1 lastig was om een volledige kalender op te stellen vanwege de pandemie. In dat jaar werden er zelfs meerdere races op hetzelfde circuit gereden. De Imola-race, die zonder publiek werd verreden, was succesvol en leidde tot de ondertekening van nieuwe contracten, waaronder het lopende contract tot 2025.

Ferrari kan op Imola altijd rekenen op de steun van de tifosi.

Foto door: Peter Fox / Getty Images

Ondanks de afwezigheid op de kalender voor 2026 werken Imola en de regio Emilia-Romagna al aan de toekomst en hebben ze de regering gevraagd om nationale steun te overwegen om een tweede Italiaanse race op de kalender te houden, gezien de brede positieve impact van de Grand Prix op de regio.

"Dit is niet het moment voor verwijten of ophef, en ook niet voor berusting. Dit is het moment waarop iedereen zijn verantwoordelijkheid moet nemen en de gesprekken over een terugkeer op de kalender moet hervatten. Daarom hebben we al op 26 mei aan de regering en de sportautoriteit gevraagd om een institutionele overlegtafel te openen, om duidelijkheid te scheppen over de voorwaarden, vormen van steun en samenwerking voor een terugkeer van de Grand Prix in Imola. Tegen iedereen die van Imola, van Emilia-Romagna en van deze Grand Prix houdt, willen we zeggen dat het, in een moment waarin het makkelijk zou zijn om te vervallen in teleurstelling of polemiek, juist tijd is voor vasthoudendheid en constructieve inzet – breder gedragen dan ooit tevoren. De wedstrijd is nog niet voorbij en we hebben tot nu toe al doelen bereikt die een paar jaar geleden nog als onmogelijk werden gezien."

Hoewel het bestuur voor een complexe uitdaging staat, vooral in een context waarin de kalender zich steeds meer richt op nieuwe markten en zich verwijdert van haar eigen geschiedenis, is het spel nog niet gespeeld…