Geen herhaling van 2014? Motorenchef Red Bull ziet 'groter risico' aan aero kant

Aan de vooravond van het nieuwe tijdperk in de Formule 1 is de vraag logischerwijs waar alle teams en fabrikanten staan, maar eveneens wat dit seizoen de grootste performance differentiator gaat zijn – oftewel welke factor het grootste verschil maakt.

FIA single-seater directeur Nikolas Tombazis sprak de verwachting uit dat de interne verbrandingsmotor in 2026 nog overwegend de rangschikking zal bepalen. Ben Hodgkinson, directeur van Red Bull Ford Powertrains, deelt die mening ten dele, maar niet volledig. Hij erkent dat de interne verbrandingsmotor (ICE) op motorisch vlak waarschijnlijk doorslaggevend is – ondanks het toegenomen aandeel elektrisch vermogen – maar denkt dat de aerodynamische kant van het reglement absoluut niet mag worden onderschat.

“Aan de motorische kant denk ik dat die voorspelling van de FIA waar kan zijn, dat de interne verbrandingsmotor daar het grootste verschil zal maken. Aan de ERS-kant denk ik dat iedereen wel zo’n beetje 99% effectief zal zijn, wat betreft de elektronica en het elektrisch vermogen”, laat Hodgkinson na een vraag van Motorsport.com weten. “De grootste verschillen gaan we waarschijnlijk bij de ICE zien, en dat werkt hand-in-hand met je brandstofpartner. Exxon Mobil is dus van vitaal belang geweest voor ons om zoveel mogelijk performance uit die ICE te halen.”

Dat gezegd hebbende, verwacht hij niet meteen een herhaling van 2014. Toen stak Mercedes – de vorige werkgever van Hodgkinson – er motorisch dermate bovenuit dat de dominantie eigenlijk voor vele jaren vastlag. “Ik denk dat de verschillen tussen de motoren ditmaal kleiner zullen zijn dan in 2014, omdat de krachtbron – en dan met name de interne verbrandingsmotor – nog erg vergelijkbaar is met vorig jaar. Ja, we hebben nu volledig duurzame brandstoffen, ja, de MGU-H is weg en ja, de limiet voor de compressieverhouding is lager. Dat zijn allemaal aanpassingen om er expres ook een reset met de verbrandingsmotor van te maken, maar eerlijk gezegd is het nog niet mijlenver verwijderd van wat we hadden.”

In bepaalde opzichten is het zelfs toegankelijker geworden, wat overigens ook exact het idee was voor nieuwkomers als Audi. “De configuratie is niet volledig anders. Het is nog steeds een V6, fundamenteel gezien is het nog hetzelfde. De aanpassingen die er zijn gedaan – zoals de lagere limiet voor de compressieverhouding en qua boost – maken de krachten in zekere zin zelfs minder. De druk op bepaalde onderdelen is nu kleiner dan voorheen. Ik denk dus dat de motoren behoorlijk op elkaar zullen lijken, al zeg ik dat misschien ook omdat we als Red Bull Powertrains technisch gezien een nieuwkomer zijn. Maar doordat veel van onze werknemers erg veel F1-ervaring hebben, voel ik me misschien niet zozeer een nieuwkomer.”

“Het wordt interessant om te zien waar de andere teams staan, maar ik denk dat er een groter risico bestaat aan de aerodynamische kant”, aldus Hodgkinson. Op dat vlak erkende de FIA wel dat het verschillen verwacht te zien, al denkt de federatie dat er na een half jaar al behoorlijke convergentie optreedt door kopieergedrag – zoals dat in 2022 ook het geval was. Hodgkinson is echter van mening dat het in 2026 alsnog een significante performance differentiator kan zijn. “Maar aerodynamica is niet echt mijn expertise, dus dat moet je maar niet als een officieel statement nemen!”, lacht de Brit. “Maar het is een complete reset met de gehele auto, niet alleen de motor. Dat zou wel tot verschillen moeten leiden, al gaan we in de praktijk zien wat die precies zijn.”

Video: De Red Bull-launch, het gesprek met Hodgkinson en Red Bulls reactie op de vermeende motortruc in een nieuwe F1-update

Bekijk: F1-update: Red Bull reageert op vermeende motorentruc, het verhaal achter Verstappens nieuwe livery