Gasly naar Japan, Hartley verrassende vervanger in Austin

Een grote verrassing bij Toro Rosso: niet Pierre Gasly, maar Le Mans-winnaar Brendon Hartley bestuurt de STR12 tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. De 21-jarige Fransman, die twee weken geleden in Sepang zijn Formule 1-debuut mocht maken, zal ondanks eerdere berichten toch een gooi naar de Super Formula-titel doen. Het slotweekend in de Japanse raceklasse valt samen met de krachtmeting op het Circuit of the Americas en zodoende krijgt Hartley (27), voormalig lid van het Red Bull Junior Team, de kans om zijn F1-entree te maken.

In de Super Formula, waarin Gasly dit jaar zijn races afwerkte voor Team Mugen, wordt tijdens het weekend van de GP van Amerika het slotstuk van 2017 afgewerkt. Twee wedstrijden op Suzuka staan er op het programma: Gasly heeft een halve punt minder dan kampioenschapsleider Hiroaki Ishiura. De GP2-kampioen van 2016 is bovendien de enige door Honda aangedreven rijder die de titel kan veroveren: de rest van de kampioenschapsaspiranten rijdt met Toyota-power.

Hartley was in het vorige decennium verbonden aan Red Bull, de Nieuw-Zeelander was zelfs een tijdje de officiële reserverijder van beide door het energiedrankje gerunde F1-stallen. Hartley werd in de zomer van 2009 echter aan de kant geschoven voor Jaime Alguersuari, die kort daarna zijn debuut mocht maken als vervanger van de onderpresterende Sébastien Bourdais. Een jaar later kreeg Hartley definitief de bons.

In dienst van Mercedes werkte de Nieuw-Zeelander testkilometers af, om na omzwervingen in de World Series by Renault en de GP2 uit te komen in het World Endurance Championship. Als fabriekscoureur van Porsche schreef Hartley dit jaar de 24 uur van Le Mans, samen met Timo Bernhard en Earl Bamber, voor de eerste keer op zijn naam. Dankzij zijn prestaties in het WEC heeft de 27-jarige voldoende punten om een superlicentie te bemachtigen.