Hoe Franz Tost Max Verstappen aanmoedigde om 130R volgas te nemen in zijn allereerste F1-training

Iedere Formule 1-coureur herinnert zich nog zijn eerste officiële meters tijdens een Grand Prix-weekend. Dat is voor Max Verstappen niet anders. De jongeling werd op zijn zestiende in het diepe gegooid op het zeer uitdagende circuit van Suzuka, waar hij voor het team van Franz Tost zijn eerste kilometers maakte. 

De Red Bull-coureur herinnert zich die dag nog levendig, zo zei hij in Sport & Talk aus dem Hangar-7. Vooral een specifieke opmerking van Tost is blijven hangen: “In 2014 zei Franz Tost, en natuurlijk ook Helmut Marko altijd: je hoeft niet meteen op de limiet te rijden, bouw het op en doe ervaring op. Oké, geen probleem. Gewoon de ronde uitrijden”, blikte Verstappen terug. “Maar na de eerste run – toen hadden we altijd twee sets banden – ging alles prima. Toch was het mijn eerste keer in zo’n snelle auto. Maar toen kwam Franz naar me toe en zei: ‘alles is goed, goed gedaan, alleen 130R – dat is volgas’. Aha, oké. Dus ik ging weer naar buiten, en inderdaad, 130R kon vol, al met een beetje overstuur. Het was een geweldige tijd met Franz.“

Max Verstappen tijdens zijn F1-debuut voor Toro Rosso in Suzuka 2014.

Foto door: Sutton Images

Gerhard Berger, eveneens te gast in de studio, haakte in en benadrukt de uitdaging van Suzuka: “Je moet begrijpen dat 130R één van de gevaarlijkste bochten in de Formule 1 is. Franz nam de verantwoordelijkheid en zei: flat out, gewoon voluit.“

Geen enkele twijfel

Tost legt uit dat hij zich geen moment druk maakte over de wagenbeheersing en kwaliteiten van zijn jonge pupil: “Nee kijk, ik volgde Max Verstappen al lange tijd. Vergeet het leeftijdsaspect even – in karten, in zijn F3-seizoen – hij domineerde. En ik heb elke Formule 3-race van hem gevolgd. Het was overduidelijk: zijn wagenbeheersing was geweldig. Ik zal die regenrace op de Norisring nooit vergeten. In Formule 3 liggen de rondetijden daar op 57, 58 seconden – en hij was elke ronde een volle seconde sneller dan de rest. De manier waarop hij de auto beheerste, was gewoon fantastisch.”

In samenspraak met Red Bull-adviseur Helmut Marko werd achter de schermen een F1-testdebuut op het Mickey Mouse-circuit van Adria georganiseerd. Tost blikt terug: “Adria is een klein circuit niet ver van ons vandaan, tussen Faenza en Venetië. We gingen daarheen, en bij Max zag je meteen: hij had geen enkel probleem met de snelheid van de auto. Ook niet met het remmen. Normaal heeft een coureur tijd nodig om te wennen aan de remkracht van een Formule 1-auto – dat is een enorme uitdaging. Je krijgt te maken met 3, 4, 5 G. Of de acceleratie. Maar hij paste zich meteen aan. En we zouden hem nooit laten rijden als we er niet honderd procent van overtuigd waren dat hij het kon.”

Franz Tost en Max Verstappen in hun gezamenlijke periode bij Toro Rosso.

Foto door: Steven Tee / Motorsport Images

Op dat moment werd duidelijk dat Verstappen het jaar erna zijn F1-debuut zou gaan maken bij Toro Rosso. Dat bracht een en ander in een stroomversnelling, aldus de oud-teambaas: “We zeiden tegen elkaar: laten we meteen beginnen. Suzuka was de volgende stap. Suzuka is moeilijk, maar voor Max was het absoluut geen probleem. Waarom? Vanwege zijn wagenbeheersing, omdat de snelheid hem nooit overweldigde, en omdat hij al zo sterk was bij het remmen. Hij had alles onder controle. Anders zouden we het niet gedaan hebben. Ja, hij was 16. Maar Max was al begonnen met karten op vijf of zesjarige leeftijd. Dat betekent dat hij al tien jaar race-ervaring had. Dat maakt een groot verschil. En natuurlijk had hij de Jos Verstappen-school gevolgd – elke bocht voluit. Daarom had ik nooit twijfels en was ik vol optimisme dat het met Max zou werken. Anders zouden we het niet gedaan hebben.“