Fotospecial: Verstappens achtbaanweekend in China

Van tevoren werd er niet veel verwacht van de mannen van Red Bull Racing. Als Daniel Ricciardo en Max Verstappen op het Shanghai International Circuit onderling de plaatsen vijf en zes konden verdelen, zouden de hetgeen er in de wagen zit, eruit hebben gehaald - zo was de algemene aanname. Toch wist het tweetal, en in het bijzonder Verstappen, te verrassen in China. Een fotospecial van het achtbaanweekend van de Nederlander.

[photo,301852,left,]

Op donderdag mag de 19-jarige Nederlander aanschuiven in het eerste gedeelte van de persconferentie-nieuwe stijl. Met een goedlachse Sebastian Vettel aan zijn zijde vliegen de grappen over en weer: zo vraagt Verstappen zich af waar dat biertje blijft dat hem in Australië is toegezegd, waarop Vettel de leeftijd van de Red Bull-rijder aanhaalt als reden waarom de alcoholische versnapering nog niet is aangeboden.

[photo,301924,left,]

Dit is één van de weinige foto's die we van Verstappen hebben met betrekking tot de vrijdag in China. De Nederlander stond na afloop van de eerste vrije training voor de eerste keer dit jaar bovenaan na een officiële Grand Prix-sessie. Veelzeggend was dat echter niet: vrijwel niemand had, vanwege de barre weersomstandigheden, een competitieve tijd kunnen neerzetten.

[photo,301966,left,]

De vrijdag gaat als een nachtkaars uit: waar er in de eerste training al amper werd gereden, is er in het tweede bedrijf helemaal niks te beleven. De traumahelikopter kan niet landen op het ziekenhuis in Shanghai en zodoende kan de tweede oefensessie niet plaatsvinden. Voor Max zit er niets anders op dan wachten, uiteindelijk zit er geen zweetdruppeltje op de overall.

[photo,302079,left,]

Een forse teleurstelling op zaterdag: de Red Bull heeft een motorprobleem en zodoende kan Verstappen geen goede rondetijd zetten. Met een 1.35.433 is Max ruim twee seconden langzamer dan Vettel, die Q1 als eerste besluit. Meer dan een negentiende tijd zit er niet in voor de Nederlander, wiens startplaats opgewaardeerd wordt dankzij gridstraffen van anderen.

[photo,302235,left,]

Voorafgaand aan de tweede Grand Prix van 2017 staat Verstappen een potje te tafeltennissen met Felipe Massa en Daniel Ricciardo. Een zestiende startplaats is uiteindelijk zijn uitgangspositie op de grid, aangezien Antonio Giovinazzi, Romain Grosjean én Jolyon Palmer naar achteren worden gezet. Verstappen mag de achtste startrij delen met een andere Nederlandstalige coureur: Stoffel Vandoorne zal schuin voor hem staan.

[photo,302435,left,]

Hier staat hij nog op P16, twee minuten later is dat een zevende plaats. Verstappen haalt zeven rijders op eigen kracht in en profiteert van de slechte start van Carlos Sainz en het naar binnen duiken van Nico Hülkenberg, die na de eerste ronde binnenkomt voor droogweerbanden.

[photo,302265,left,]

Na ronde elf komt Verstappen als tweede over start-finish, op slechts anderhalve tel van leider Lewis Hamilton. Daniel Ricciardo wordt verschalkt, en aangezien de Australiër rondenlang druk is met het afhouden van de Ferrari's, kan Verstappen een buffertje opbouwen.

[photo,302278,left,]

Verstappen moet Vettel laten gaan voor de tweede positie, maar kan met een uiterste inspanning teammaat Ricciardo afhouden voor P3. Het achtbaanweekend in China is compleet: na een letterlijk in het water gevallen vrijdag en een baaldag voor de Nederlander op zaterdag, kan er tegen alle verwachtingen in extra bagageruimte worden bijgeboekt voor een bokaal.

[photo,302300,left,]