Fotospecial: het krankzinnige half jaar van Verstappen

Door alles wat er sindsdien gebeurd is voelt het bijna onwerkelijk, maar slechts drie maanden geleden was Max Verstappen 'gewoon' nog coureur van Scuderia Toro Rosso. Het gerucht dat op de avond van 4 mei doorsijpelde, werd de volgende ochtend echter bevestigd: de Nederlander schoof per direct door naar Red Bull Racing. Anderhalve week later was hij Grand Prix-winnaar. GPUpdate.net blikt in deze fotospecial terug op de krankzinnige seizoenshelft die de nog altijd pas 18-jarige Verstappen achter de rug heeft.

[photo,279190,left,]

De eerste meters in een Formule 1-auto die Verstappen die jaar aflegde waren niet in een Toro Rosso, maar in een Red Bull: het team zette de Nederlander in voor een demonstratie op de Hahnenkamm. Voor wie even een minuutje over heeft: check nog eens onze foto's van deze spectaculaire demo in de sneeuw.

[photo,280111,left,]

Zo begon het seizoen voor Verstappen: in een geheel blauwe STR11. Het team had de auto nét op tijd af voor de eerste test, maar kon de livery pas voor de tweede testweek in orde maken. Zijn klassering bij zijn eerste test met de nieuwe Toro Rosso? Elfde en laatste, een kleine vier seconden achter Vettel in de Ferrari.

[photo,281963,left,]

Tijdens de eerste race, in Melbourne, bleek de STR11 bloedsnel. Verstappen kwalificeerde zich als vijfde en leek op weg naar een topklassering, maar kwam tot zijn grote teleurstelling niet verder dan P10. Hij eindigde achter Carlos Sainz, nadat de Spanjaard een verzoek om Verstappen voorbij te laten genegeerd had.

[photo,282693,left,]

Verstappen op weg naar zijn beste resultaat van 2016 in een Toro Rosso: P6 in Bahrein. Hierna volgde een achtste plaats in China, in totaal scoorde hij dit seizoen dertien WK-punten voor het Italiaanse team.

[photo,284371,left,]

Zo eindigde het Scuderia Toro Rosso-avontuur van Verstappen: met een uitval in de GP van Rusland. Op het moment dat de Ferrari-motor in de STR11 de geest gaf, reed de Nederlander solide op de zesde plek.

[photo,284400,left,]

Op 5 mei 2016 was Max Verstappen ineens Red Bull Racing-coureur. 'New line-up for Spain', stond boven het persbericht van Red Bull. Diezelfde dag bezocht Verstappen de imposante fabriek in Milton Keynes.

[photo,285280,left,]

En toen, tien dagen later, was diezelfde Verstappen prompt Grand Prix-winnaar. Het blijft prachtig om foto's te zien van de intense vreugde bij de Nederlander én Helmut Marko, de grote baas van Red Bull Racing.

[photo,286181,left,]

Na de euforie van Spanje kwam de deceptie van Monaco. Drie keer raakte Verstappen te muur, zowel zijn kwalificatie als race eindigde met een klap in de meedogenloze vangrails. Het was zeker niet het beste, maar misschien wel het meest leerzame Grand Prix-weekend uit de nog altijd prille loopbaan van de Limburger.

[photo,287011,left,]

Sinds zijn overstap naar Red Bull Racing heeft Verstappen het op de baan vooral aan de stok gehad met Nico Rosberg en Kimi Raikkonen. Met de Duitser had hij fraaie gevechten in Canada, Engeland en Duitsland. Het mooiste duel met de Mercedes-coureur was de strijd om de vierde plek in Montreal. Rosberg was sneller, maar kreeg zijn Mercedes niet langs de Red Bull en spinde in een ultieme poging de Nederlander te passeren.

[photo,286997,left,]

En dan waren er natuurlijk de duels met Raikkonen. In Spanje, Oostenrijk en Hongarije wist hij de Fin, soms met kunst- en vliegwerk, achter zich te houden. Raikkonen kan de achterkant van de Red Bull dromen. 

[photo,288390,left,]

Stiekem begint het een beetje te wennen: Max Verstappen op het podium. Al vier keer mocht hij na een Grand Prix het ereschavot op. Het voelt misschien al een beetje normaal dat hij daar staat, maar dat is het natuurlijk niet. Eén zege, vier podiumplaatsen, 115 WK-punten en een zesde plaats in het wereldkampioenschap: het is voor Verstappen een seizoenshelft geweest die geen mens had durven voorspellen. Op naar Spa!