Fotospecial: het F1-debuut van de immer vrolijke Hartley

Hij belde zelf naar Helmut Marko met een niet mis te verstane boodschap: 'ik ben tegenwoordig een andere coureur dan dat ik vroeger was.' Toen Pierre Gasly voor de Super Formula (tevergeefs) naar Japan trok, ging de Oostenrijker overstag. Verloren zoon Hartley was welkom en mocht instappen tijdens de Grand Prix van Amerika.

Donderdag en vrijdag: alles nieuw, maar wel een steile leercurve

De Nieuw-Zeelander kreeg startnummer 39 op zijn Toro Rosso geplakt en begon vol goede moed aan het weekend in Austin. Met zijn lange haren en zijn eeuwige glimlach vormde hij meteen een opvallende verschijning in de paddock. Zelfs toen bekend werd dat hij door een gridstraf van 25 plaatsten achteraan moest starten, bleef hij goed gemutst.

[photo,315621,left,]

Tijdens de vrijdag maakte Hartley indruk op het Circuit of the Americas. Hij deed geen gekke dingen en reed zeker in de longruns een acceptabele pace. "Het grootste verschil is de grip die je op hoge snelheid hebt, dat is met deze wagens echt ongelofelijk", jubelde hij na zijn eerste training.

[photo,315677,left,]

De tevredenheid had niet alleen bij hem persoonlijk de overhand, maar ook bij Marko. De Red Bull-manager loofde zijn pupil. "Ik moet zeggen dat Brendon het met een zware wagen erg goed heeft gedaan", loofde hij de Kiwi. "Hij reed min of meer dezelfde tijden als Daniil (Kvyat, red.)."

Zaterdag: moeizaam, maar die lach verdwijnt niet

Waar de vrijdag soepel verliep, werden de tekortkomingen van Hartley op zaterdag duidelijk zichtbaar. Hij strandde al in Q1 en gaf bijna anderhalve seconde toe ten opzichte van zijn Russische teammaat. Door het spel der gridstraffen zakte hij van P18 naar P19 op de grid.

[photo,315792,left,]

Desalniettemin was Harley na afloop vooral realistisch en genoot hij nog altijd met volle teugen van zijn F1-jongensdroom. "Ik blijf gewoon lachen. Deze auto's zijn zo snel en het is zo vet om erin te rijden met weinig brandstof en nieuwe banden"

Zondag: F1-jongensdroom moet nog bezinken

Toch was dit allemaal voorspel voor waar het allemaal om draaide: de zondag. Hartley was van tevoren erg opgewonden over zijn debuut en de werkelijkheid stelde niet teleur. Hij werd op Amerikaanse wijze aangekondigd, kende weliswaar een moeizame start, maar reed daarna in een nagenoeg foutloze race naar een dertiende plek.

[photo,315929,left,]

"Het was moeilijk, maar oh zo vet om mijn Grand Prix-debuut te maken. Het begint nu een beetje te bezinken, maar ik zal alles waarschijnlijk pas verwerken wanneer ik vanavond op bed lig en mijn ogen sluit", zei hij meteen na de race. Amper bekomen van deze ervaring, wachtte echter al weer een nieuwe verrassing: in Mexico is Hartley gewoon weer van de partij bij het F1-circus.

[photo,315826,left,]