Force India positief verrast door direct succes Ocon

De Fransman debuteerde afgelopen jaar op Spa-Francorchamps in de Formule 1, toen Mercedes hem bij achterhoedeteam Manor onderbracht. Voor dit jaar stapte het toptalent over naar Force India. Bij de seizoensopener in Melbourne scoorde hij een punt en eindigde tot Monaco alle races in de top-tien. In Canada en Azerbeidzjan finishte Ocon als zesde, ondanks aanrijdingen met teamgenoot Sergio Perez. Dankzij de achtste plaats in Oostenrijk staat de jongeling op de achtste stek in het kampioenschap. Dat is ook voor zijn werkgever boven verwachting goed.

“Of we verrast zijn? Misschien positief verrast, maar niet volledig verrast”, legde COO Otmar Szafnauer uit. “We hebben hem gekozen omdat we dachten dat hij hiertoe in staat was. De verrassing zit hem in het feit dat hij vanaf het eerste moment dit laat zien. Hij leert snel en hij heeft zich snel aangepast aan het team, maar er zit nog meer in het vat.”

Mede dankzij de sterke optredens van Ocon staat Force India stevig op de vierde plaats in het constructeurskampioenschap, 49 punten voor concurrent Williams. Szafnauer erkent dat het team het een stuk lastiger zou hebben als niet beide rijders regelmatig in de punten zouden eindigen: “Hij is heel erg constant en dat is wat we wilden. We wisten dat we in de middenmoot twee rijders nodig hadden die regelmatig punten zouden scoren. Met dank aan Esteban lukt ons dat. Hij wordt alsmaar beter. Hij leert niet alleen de circuits maar ook de werkwijze van het team krijgt hij steeds beter onder de knie. Dat is belangrijk.”

Ervaring moet helpen in tweede seizoenshelft

De Fransman reed in 2016 het tweede deel van het seizoen voor Manor. Daardoor komt hij na de zomerstop alleen nog maar in actie op circuits die hij al kent. De 20-jarige jongeling verwacht dat hij daar voordeel uit kan halen: “Het maakt veel verschil als je de baan al kent”, zei Ocon tegen Motorsport.com. “Je bouwt je weekend dan op een heel andere manier op. In Barcelona was mijn snelheid geweldig. Daar boekte ik een van mijn beste resultaten, omdat ik het circuit al kende en me er goed voelde. Ik hoop dat die ervaring het verschil kan maken.”