Force India hoopt ook in 2019 over Sergio Perez te beschikken

Perez is twee weken geleden in Australië aan zijn achtste seizoen in de koningsklasse van de autosport begonnen en zijn vijfde jaargang als coureur van Force India. In de afgelopen vier jaar bereikte hij vier keer het podium: in 2014 behaalde hij een derde plaats in Bahrein, in 2015 was er eenzelfde resultaat in Rusland en in 2016 finishte hij in zowel Monaco als Azerbeidzjan op de derde plek. In 2017 gebeurde het maar drie keer dat de 28-jarige Mexicaan niet in de top-tien eindigde en met honderd punten precies werd hij voor het tweede seizoen op rij zevende in het kampioenschap, achter de mannen van Mercedes, Ferrari en Red Bull.

Door consistent punten te scoren leverde Perez ook een belangrijke bijdrage aan de vierde plaatsen die Force India in 2016 en 2017 in het constructeurskampioenschap wist veilig te stellen. De bazen van de renstal uit Silverstone zien de coureur uit Guadalajara dan ook niet graag vertrekken. “Ik hoop dat hij veel langer bij het team blijft, want hij is een fantastische rijder en een superaardige vent”, antwoordde Szafnauer op de vraag van Motorsport.com of hij ervan uitgaat dat dit het laatste seizoen van Perez bij Force India zal zijn. “Hij is van grote waarde voor ons, dus ik hoop van niet.”

Gevraagd of Force India er voldoening uit zou halen wanneer Perez naar een topteam promoveert, reageerde Szafnauer lachend: “Wij zijn een topteam!” Om vervolgens op serieuze toon verder te gaan: “Er zijn de afgelopen twee jaar niet veel teams geweest die boven ons zijn geëindigd in het kampioenschap. Dat waren er maar drie. Dus hoe we ons zouden voelen als Sergio naar een van die drie teams zou vertrekken? Ik denk dat we dat mooi voor hem zouden vinden. Ik zou dat niet in de weg staan.”

Ondertussen heeft Szafnauer hoge verwachtingen van Perez voor het seizoen dat net onderweg is. “Ik verwacht dat hij het beter zal doen dan vorig jaar. Sergio is een vechter. Hij is een van de beste Mexicaanse coureur aller tijden en ook nog eens hartstikke aardig. Dus ik denk dat hij het wel goed gaat doen dit seizoen”, aldus Szafnauer. Perez gaf in het voorseizoen aan dat hij Force India dit jaar terug wil brengen op het podium. “Dat lijkt me een uitstekend doel", knikt de Chief Operating Officer instemmend. "Het is moeilijk te zeggen hoe ver we op dit moment van dat doel verwijderd zijn. Maar ik zou zeggen dat onze kansen even groot zijn als vorig jaar. En vorig jaar hadden we eigenlijk op het podium moeten eindigen, maar pakte helaas een herstart niet goed voor ons uit [Perez lag in Azerbeidzjan derde na de start maar botste bij een herstart met teamgenoot Esteban Ocon].”