Flashback: Verstappen en de 'Ferrari-sandwich' in Singapore

Het leek een veelbelovende uitgangspositie voor Verstappen. Op de eerste startrij in Singapore, met het worstelende Mercedes pas op de derde rij. Het perspectief werd nog rooskleuriger doordat de weergoden Verstappen eens goedgezind waren. Waar de Red Bull-coureur het hele jaar al hoopte op regen, waren de toch al verraderlijke straten door de Aziatische stadstaat door het hemelwater nog net iets onvergeeflijker geworden.

Met intermediates op de RB13 en de startlichten op rood, leek weinig een prachtig gevecht en wellicht zelfs tweede F1-zege - Verstappen had sinds Barcelona 2016 immers niet meer gewonnen - in de weg te staan. De nadruk ligt hier echter doelbewust op 'leek'. Ettelijke honderden meters verder was het hele feest al voorbij: Verstappens race om zeep, een mooi gevecht tussen de drie topteams in de kiem gesmoord. De schuldvraag hield coureurs, experts en vooral fans nadien dagenlang bezig, maar feit is dat Verstappen in de sandwich belandde tussen beide Ferrari-coureurs.

Sebastian Vettel probeerde uit alle macht zijn pole te verzilveren met kopstart en kneep nogal fel naar binnen. Daarmee bracht hij Verstappen en de vanaf P4 beter vertrokken Kimi Raikkonen ernstig in de problemen. The Iceman zat meteen met onherstelbare schade aan zijn eigen auto en werd derhalve een passagier van zijn eigen auto. Die Ferrari SF70 bracht hem vervolgens hardhandig in de zijkant van Verstappen, waardoor die ook direct uitgeschakeld was. Vettel - wellicht nog de voornaamste aanstichter van dit alles - kon zijn weg nog kortstondig vervolgen, maar vond iets verderop in de openingsronde ook zijn Waterloo.

Het incident in beeld:

9

In het toch al warme Singapore bereikten de emoties van de betrokken coureurs een kookpunt. Ieder had zijn eigen perspectief en probeerde dus zijn eigen handen in onschuld te wassen. Zo was het antwoord op de schuldvraag volgens Verstappen knip en klaar. "Grotendeels Sebastian", reageerde hij op de onvermijdelijke vraag wie het incident aan te rekenen viel. "Hij kneep mij af en zag misschien niet dat Kimi nog links van mij zat, al is dat natuurlijk geen excuus."

"Ik zag het aankomen en probeerde contact nog wel te vermijden door iets in te houden, maar dat was door de bredere achterbanden onmogelijk." In retrospect bleek het incident vooral zeer kostbaar voor Vettel: doordat Mercedes-coureur Lewis Hamilton zegevierde, liep Vettel een bijna fatale klap op in de titelstrijd van dat jaar. "Maar wat verwacht hij dan? Als je om de titel vecht, kun je niet het risico nemen door iemand zo af te knijpen", vervolgde Verstappen zijn analyse.

Het Ferrari-duo dacht er overigens anders over. Zij deden het - net als de wedstrijdleiding overigens - af als een race-incident. "Iedereen probeerde de best mogelijke start te maken en dat liep uiteindelijk behoorlijk slecht af voor ons allemaal", constateerde Vettel. "Maar deze dingen gebeuren nou eenmaal, je kunt er ook niet veel aan doen. Dat is racen." Raikkonen reageerde op geheel eigen en dus onderkoelde wijze. De Fin wilde er zo min mogelijk woorden aan vuil maken en had zijn blik alweer op de Grand Prix van Maleisië gericht, een race die Verstappen overigens wel zou winnen.