FIA pakt flexi-wings aan: wat er verandert vanaf de F1 GP van Spanje

Volgens artikel 3.15.4 van het technisch reglement mogen de flappen van de voorvleugel onder belasting niet meer dan 15 millimeter doorbuigen. Deze marge wordt nu teruggebracht naar 10 millimeter.

Aero-elasticiteit, oftewel het gecontroleerd doorbuigen van aerodynamische onderdelen, is sinds de jaren 90 regelmatig onderwerp van discussie in de Formule 1. Een vleugel of enig ander deel van het bodywork kan simpelweg niet onbuigbaar zijn onder de enorme krachten die ontstaan bij hoge snelheden. Het zou dan simpelweg afbreken. Enige mate van doorbuiging is dus onvermijdelijk.

Teams maken hier al jaren gebruik van – en doen dat nog steeds – door delen van het bodywork zo te ontwerpen dat ze onder druk gecontroleerd vervormen. Dit kan de luchtweerstand verminderen en zo voor hogere topsnelheden zorgen. Dankzij de huidige stand van de materiaalwetenschap is het relatief eenvoudig om koolstofvezelcomposieten zo samen te stellen dat ze de gewenste sterkte, het juiste gewicht en een voorspelbare mate van doorbuiging hebben.

Nu de huidige technische reglementen al enige tijd van kracht zijn en prestatiewinst steeds moeilijker te behalen is, winnen subtiele aero-elastische toepassingen opnieuw aan belang. Ze zijn daardoor vaker onderwerp van ingrijpen door de autosportbond FIA. Vorig jaar was er bijvoorbeeld veel commotie rond de achtervleugel van McLaren. De concurrentie beweerde dat deze op hoge snelheden zodanig doorboog dat de afstand tussen de twee hoofdvlakken iets toenam, wat resulteerde in minder luchtweerstand.

De FIA voerde daarom nieuwe testparameters en procedures in, waaronder het gebruik van HD-onboardcamera’s om de achtervleugels tijdens trainingen te monitoren. Voorafgaand aan de Grand Prix van China dit jaar zijn deze regels opnieuw aangescherpt. Op beelden van de seizoensopener in Australië was te zien dat de achtervleugel van McLaren nog steeds door leek te buigen. Toch had FIA single-seater director Nikolas Tombazis al tijdens de wintertests in Bahrein besloten tot strengere maatregelen.

Franco Colapinto, Alpine

Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images via Getty Images

De wijzigingen voor de voorvleugels werden in januari vastgelegd, maar de invoering is uitgesteld tot de Grand Prix van Spanje. Teams kregen zo meer tijd om hun ontwerpen aan te passen. Het gaat hier immers om een technisch complex onderdeel, waarbij veel tijd nodig is voor ontwerp, simulatie en productie. Sommige teams – met name Red Bull – hadden gepleit voor een eerdere invoering tijdens de GP van Emilia-Romagna. "Deze gefaseerde aanpak geeft teams de mogelijkheid om zich aan te passen, zonder bestaande onderdelen onnodig te moeten afschrijven", aldus de FIA. "De aanpassingen zijn bedoeld om onze mogelijkheden om de flexibiliteit van bodyworkonderdelen te controleren en te handhaven verder te verfijnen. Zo zorgen we voor eerlijke en spannende races door een gelijk speelveld voor alle deelnemers te creëren."

Een belangrijk obstakel bij het testen is dat doorbuiging tijdens het rijden niet direct meetbaar is. In plaats daarvan wordt een statische belasting van 1000 Newton op beide zijden van de voorvleugel toegepast. De flap mag daarbij maximaal 10 millimeter doorbuigen. Ter vergelijking: één Newton is de kracht die nodig is om een massa van 1 kilogram te versnellen met één meter per seconde in het kwadraat. De achterkant wordt getest met een belasting van 60 Newton en mag maximaal 3 millimeter doorbuigen. Deze beperking moet voorkomen dat er te veel flexibiliteit in de zogenoemde ‘fish plates’ – de verbinding tussen vleugelelementen en het hoofdvlak – wordt ingebouwd.

Zoals te verwachten valt, is er veel speculatie over welke teams gebruikmaken van flexi-wings, welk voordeel zij daarmee behalen en hoeveel impact de nieuwe regels zullen hebben. Red Bull heeft herhaaldelijk en publiekelijk McLaren beschuldigd van het gebruik van flexibele vleugels. Omdat de MCL39 tot nu toe alle bestaande tests heeft doorstaan, blijft Red Bull proberen de discussie levend te houden door videobeelden op sociale media te delen. In hoeverre deze strengere regels echt invloed hebben op de rangorde, weten we zondagmiddag rond de klok van 17 uur als de GP van Spanje is afgelopen.