Ferrari ontkent dat teamorder bedoeld was om Vettel te helpen

Hoewel Vettel de race in China vanaf P3 startte, was zijn teamgenoot Charles Leclerc hem te snel af en moest hij zich na de eerste bochten al achter hem positioneren. Met elke ronde bouwde Mercedes een grotere voorsprong op ten opzichte van Ferrari, terwijl de twee rode bolides vlak achter elkaar bleven rijden. Het zorgde voor een teamorder richting Leclerc om Vettel erlangs te laten en daar gaf de Monegask met het nodige bezwaar maar gehoor aan.

Het leverde een knullige situatie op, want ook Vettel kon geen aanval voor elkaar spelen richting Mercedes en ook niet zomaar wegkomen bij zijn teamgenoot die vervolgens zei rondetijd te verliezen. Ook al was Leclerc de ster in Bahrein, Mattia Binotto had aangegeven de prioriteit nog altijd bij Vettel te leggen. Na de race in China liet de teambaas echter weten dat de teamorder niet was gegeven om Vettel te helpen ten nadele van Leclerc.

"Ik begrijp hoe Leclerc zich moet voelen, het is erg jammer voor hem", zei hij tegen Sky Sports F1. "Maar op dat moment in de race was Mercedes net iets sneller en wilden we Sebastian een kans geven om te zien of we het tempo van de wagens voor ons konden behalen. Die fase van de race was erg belangrijk. Het was niet om een meer voordeel te geven ten opzichte van de ander, maar om als team te proberen wat we kunnen."

Door de positiewisseling kwam Red Bull-coureur Max Verstappen een stuk dichterbij Ferrari, waardoor de Nederlander met een undercut voor Leclerc wist uit te komen en probeerde ook Vettel nog in te halen. Binotto gelooft echter dat de teamorder niet de oorzaak was. "Het zou hem met een undercut sowieso gelukt zijn, een van de twee coureurs zou daarbij ingehaald zijn ongeacht wie. Het had vanuit teamperspectief weinig uitgemaakt en daarom benadruk ik nog eens dat we alles wilden proberen als team in die vroege fase."

Dat Leclerc uiteindelijk als vijfde eindigde nadat hij Vettel langs liet en ook Verstappen voor zich moest dulden is niet waar de Monegask van tevoren op hoopte. Binotto zegt begrip voor hem te hebben. "Ik denk dat hij alle recht heeft om boos te zijn. Dat moeten wij accepteren, want het is gewoon heel jammer voor hem. De volgende keer pakt het misschien in zijn voordeel uit."