Ferrari ziet strategische gok goed uitpakken met puntenfinish Hamilton

Zware regenval werd voorspeld voor de zondag van de Grand Prix van België, wat meerdere teams ertoe verleidde om voor een afstelling met meer downforce te kiezen – zelfs als dat betekende dat ze de parc fermé-regels zouden overtreden en vanuit de pitstraat moesten starten. Voor de meeste teams pakte dit nadelig uit, maar niet voor Lewis Hamilton, die uiteindelijk als zevende finishte in België.

Ferrari begon de kwalificatie op zaterdag met beide auto's in een low-downforce configuratie. Charles Leclerc kwalificeerde zich uiteindelijk als derde, terwijl Lewis Hamilton in Q1 werd uitgeschakeld toen zijn laatste ronde werd geschrapt wegens het overschrijden van de track limits bij Raidillon. Daardoor moest hij als zestiende starten, en met regen op komst achtte het team het nadelig effect van starten vanuit de pitstraat beperkt.

Dat bleek ook het geval te zijn. De wedstrijdleiding koos voor een voorzichtige benadering en schortte de Grand Prix bijna 90 minuten op na een formatieronde achter de safety car. Daarna werd gekozen voor een rollende start na vier geneutraliseerde ronden. Hierdoor werd Hamiltons achterstand nagenoeg tenietgedaan en ging hij direct na de groene vlag snel voorbij aan Carlos Sainz, Lance Stroll, Franco Colapinto en Nico Hülkenberg. In ronde negen ging hij in Stavelot – normaal gesproken geen gebruikelijke inhaalplek in welke raceklasse dan ook - binnendoor bij Pierre Gasly, die op dat moment dertiende lag. Hamilton was de eerste die aan het eind van ronde elf overstapte op slicks. Door deze vroege beslissing kwam hij na de pitstops als zevende terug op de baan. Verder naar voren rijden lukte echter niet meer, deels door de hogere luchtweerstand van zijn afstelling.

De vroege wissel van Lewis Hamilton naar slicks was een gezamenlijk besluit, stelt Frederic Vasseur.

Foto door: Mark Sutton / Formula 1 via Getty Images

"Het was zeker een strategische gok die je in zo'n situatie moet nemen", zei Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur toen Motorsport.com hem vroeg naar het besluit om als eerste over te stappen op slicks. "De situatie was dat de inters snel aan het slijten waren, en we zaten nog ver van het moment waarop slicks sneller zouden zijn – gewoon omdat de inters dramatisch waren; ze waren volledig op. Zet je een nieuwe set inters onder de auto, dan ben je meteen zes seconden sneller. Maar ik denk dat het de juiste beslissing was op het juiste moment – een beetje agressief."

Vasseur benadrukte dat Ferrari ook overwoog om Leclerc al in de elfde ronde naar binnen te halen voor een wissel naar slicks. "We waren er dichtbij om het ook met Charles te doen, maar dan zou hij in verkeer terecht zijn gekomen. Daarom deden we het met Lewis, en ik denk dat dat het juiste moment was", verklaarde de Fransman, die zich niet wilde uitlaten over de vraag of de beslissing vanuit het team of vanuit Hamilton kwam om vroeg te wisselen. "Probeer het team en de rijders niet los van elkaar te zien; het is altijd een gezamenlijke beslissing…"

Waarom beide auto's met weinig downforce kwalificeerden

Gezien de verwachte regenval leek het tegenstrijdig om de kwalificatie in te gaan met een afstelling met minder downforce dan de auto's om Leclerc heen op de grid. Maar nadat de hevige regen die de start vertraagde eenmaal was weggetrokken, brak de zon door en droogde het circuit veel sneller op dan verwacht. Het begon op al te drogen bij Stavelot voordat de race werd vrijgegeven, en tegen ronde zeven begon zich bij Pouhon een droge lijn te vormen. Leclerc, die zich in de beginfase op de derde plek had weten te handhaven, had daarna minder moeite om Verstappen achter zich te houden, omdat de opdrogende omstandigheden in het voordeel waren van auto's met minder downforce.

"Het was niet zo vanzelfsprekend dat het vandaag 100 procent nat zou zijn – en je hebt de race gezien, het was niet volledig nat", aldus Vasseur toen Motorsport.com hem vroeg naar de reden achter Ferrari's initiële afstellingskeuzes. "De weersvoorspellingen zeiden zoiets als: 'Oké, je krijgt de hele dag stortbuien.' Maar we hadden ook het voordeel dat... we wisten gisteren al hoe het ervoor stond tijdens de kwalificatie, en we wisten ook dat bij regen er veel spray zou zijn, waardoor inhalen lastig wordt. En dus denk ik dat het een keuze was – geen gemakkelijke – en dat het op de grid een beetje fifty-fifty was. Je weet het nooit zeker, want zelfs vanmorgen had ik niet verwacht dat we in de middag zon zouden hebben."