Ferrari sterk in Mercedes-land, Verstappen valt stil

Het is een baan die altijd bij uitstek geschikt was voor Mercedes. De afgelopen jaren duldde het Duitse team geen enkele tegenstand op het Sochi Autodrom en nog nooit won een ander team de Grand Prix van Rusland, maar dit jaar komt daar mogelijk verandering in. Ferrari liet tijdens de tweede vrije training zijn spierballen zien; Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen eindigden op één en twee. Max Verstappen klokte de vijfde tijd, maar zijn sessie eindigde in mineur: tijdens een langere run viel de RB13 in de laatste sector stil.

Voorafgaand aan het raceweekend benadrukte Vettel het nog maar eens: meedoen om de zege in Sochi was voor hem geen vanzelfsprekendheid. "Of we hier weer een gevecht krijgen tussen rood en zilver? Dat zou heel mooi voor ons zijn", zei hij, verwijzend naar de uitstekende resultaten van Mercedes in Sochi de afgelopen jaren. "Op papier zijn zij hier de duidelijke favoriet, het Sochi Autodrom is gemaakt voor Mercedes."

Vettel hoopte vooral dat Ferrari in de buurt van Mercedes kon blijven, maar voorlopig lijkt hij iets te bescheiden te zijn geweest. Niet Mercedes, maar Ferrari deelde de lakens uit in de belangrijke tweede vrije training. Op ultrasofts, tijdens korte runs die dienen als kwalificatiesimulatie, stond er geen maat op de rode auto's. Vettel denderde naar 1.34.120, teamgenoot Kimi Räikkönen kwam tot 1.34.383. Vettel dook hiermee 1,4 seconde onder de tijd waarmee Nico Rosberg vorig seizoen poleposition pakte en sloeg een flink gat met de huidige Mercedes-coureurs. Valtteri Bottas kwam niet verder dan 1.34.790, Lewis Hamilton klokte 1.34.829.

Opvallend aan de runs op ultrasofts was dat deze banden pas na enkele rondjes de optimale temperatuur leken te bereiken. De snelste rondjes werden over het algemeen niet in de eerste, maar pas in de tweede of zelfs derde vliegende ronde neergezet. In de kwalificatie kan het dus een drukte van belang worden op de baan, iedereen zal veel op het circuit te vinden zijn om de juiste temperatuur in het rubber te krijgen.

Over één rondje was het verschil dus aanzienlijk, in het voordeel van Ferrari, in de langere run was dat minder het geval. Bandenslijtage speelt nauwelijks een rol en beide teams hielden de rondetijden op ultrasofts met volle tank tussen de 1.38.0 en 1.38.5. Red Bull lijkt achter Ferrari en Mercedes weer duidelijk het derde team te zijn, Max Verstappen en Daniel Ricciardo klokten op ultrasofts respectievelijk de vijfde en zesde tijd. De Nederlander was 0,3 seconde sneller dan zijn teamgenoot, maar zal niet helemaal blij zijn: in het laatste deel van de training gaf zijn auto de geest. Het vermogen viel plotseling weg, waarna Verstappen de RB13 langs de kant moest zetten. Felipe Massa, Nico Hülkenberg, Kevin Magnussen en Sergio Pérez maakten de top tien vol.

Interessant was verder dat Lance Stroll als enige coureur géén run op ultrasofts deed. De Canadees reed louter op supersofts en kwam om die reden niet verder dan de negentiende plek, op 3,6 seconde van Vettel. Stoffel Vandoorne kon, ondanks zijn motorprobleem eerder op de dag, veel kilometers maken. De Belg ging 25 keer rond over het Sochi Autodrom, waar hij in 2015 zijn GP2-titel binnenhaalde, en reed de zestiende tijd.

De derde training begint zaterdag om 11.00 uur Nederlandse tijd, de kwalificatie start drie uur later.

[photo,303780,left,]