F1 richt werkgroep op voor betere circuitontwerpen

De wisselwerking tussen het ontwerp van de Formule 1-wagens en het circuitdesign kan niet genoeg onderstreept worden. Vaak krijgen circuits de naam saai te zijn na een zouteloze Grand Prix, terwijl andere kampioenschappen op dezelfde baan wel een spektakelstuk weten te brengen. De F1 is zich ervan bewust dat het ontwerp van de huidige auto's mede aan de basis ligt van het probleem. De sport hoopt via de veelbesproken reglementswijzigingen voor het seizoen 2021 auto's op de baan te brengen die elkaar beter kunnen volgen in snelle bochten en zo meer strijd kunnen leveren.

Dat hoeft echter niet te betekenen dat er aan het ontwerp van nieuwe circuits geen belang gehecht moet worden. De meest populaire circuits op de Formule 1-kalender - denk aan circuits als Spa, Monza, Suzuka, Austin en Interlagos - hebben bewezen dat je de wagens niet van alles de schuld kan geven en dat er ook met de huidige generatie F1-wagens best geknokt kan worden. Deze banen allemaal een gezonde mix van uitdagende bochten en inhaalmogelijkheden. Dat lukt niet overal even goed, denk maar aan het Yas Marina Circuit van Abu Dhabi of het Sochi Autodrom, die in geen van beide categorieën uitblinken. Vaak wordt Hermann Tilke, de huisarchitect van de F1, de schuld gegeven voor banen die geen vuurwerk opleveren, al moet zijn architectenbureau vaak ook rekening houden met de wensen van de lokale organisatoren en met de strengere veiligheidsregels van de FIA.

De FIA en de F1 lijken echter ook te beseffen dat het op het vlak van circuitontwerp heel wat beter kan. Naast de technische werkgroep die de nieuwe reglementen voor 2021 bekokstoofde is er nu ook een werkgroep die betere circuits moet opleveren. "We hebben nu meer begrepen over het belang van circuitdesign", liet Jean Todt weten. "Dat is iets dat we zelf moeten aanpakken, want dat heeft niets te maken met de reglementen of de teams."

In het hoofdkwartier van de Formule 1 in Londen is een kleine groep engineers aan de slag gegaan om daar wat aan te doen. Craig Wilson, een engineer die bij onder andere BAR, Honda, Mercedes en Williams werkte, werd aangetrokken door de F1 en kreeg terloops de vraag om aanbevelingen te doen omtrent het ontwerp van nieuwe circuits en het verbeteren van huidige banen. Wilson en een groepje collega's kwamen met een indrukwekkend en gedetailleerd rapport, waarop hem werd gevraagd om op regelmatige basis zich met circuits bezig te houden. "Het begon als een eenmalig project, maar nu neemt het 50 tot 60 procent van mijn tijd in beslag", vertelde Wilson. "Dat is iets wat snel is geëvolueerd. We zagen kansen om de tools die we voor andere doeleinden gebruiken ook te gebruiken om te helpen met circuits. We werken nauw samen met de FIA en met de ontwerpbureaus."

De werkgroep van Wilson kan dankzij de technische know-how een verschil maken. Het gaat niet langer om nattevingerwerk, maar om het gebruik van ingewikkelde computersimulaties die aantonen of een bepaald ontwerp wel of niet zal werken. "Ons doel is om tijdens de conceptuele fase van nieuwe circuits of bij wijzigingen aan bestaande circuits te begrijpen of dat geschikt zal zijn voor de F1. Dat wil zeggen zeggen dat ze goede races opleveren en mooie kenmerken hebben. We bekijken de types van bochten die ze hebben en of die inhalen mogelijk zullen maken voor de huidige wagens en die van de toekomst. Daarna geven we de bouwers van het circuit of de promotor feedback: 'Dit is wat er volgens ons, vanuit een Formule 1-perspectief, nodig is om ervoor te zorgen dat dit een goed circuit wordt.'"

Wilson, die ook nauw betrokken was bij het project om Zandvoort klaar te maken voor de terugkeer van de Formule 1, begrijpt de kritiek dat veel moderne circuits te veel op elkaar lijken. Zo was er de lang overheersende filosofie dat een lang recht stuk tussen twee trage bochten de beste - of zelfs enige - mogelijkheid was om inhalen te bevorderen. Dat wordt in Zandvoort alvast heel anders, waar er voor de rechte lijn een banking komt in de Arie Luyendyk-bocht. "Je kan ook andere bochten hebben, dat hebben we ook gezien in onze aerodynamische modellen", verklaart Wilson. "Je kan ook bochten met een hogere snelheid hebben en daarna een lang recht stuk. Het gaat erom hoe je die tekent en hoe ze samenpassen. Wat ik wil voorkomen is dat we met een formule komen. Het is niet omdat iets werkt op een circuit, dat we dat moeten kopiëren voor een andere baan."

Het zal Formule 1-fans vast als muziek in de oren klinken dat de F1 oog heeft voor variatie. Het unieke karakter van circuits als Monaco, Spa of Monza draagt ook bij tot hun legende. Over Monaco gesproken, die baan staat niet bepaald bekend om spektakelstukken, maar door het historische karakter van het stratencircuit door Monte Carlo kan er daar niet drastisch ingegrepen worden. "Als er een minder circuit is [qua inhaalacties], dan is het Monaco. Maar Monaco heeft zijn eigen uitdagingen. Voor mij mag dat. Het is niet altijd de beste race, maar het heeft een eigen aantrekkingskracht die anders is dan pakweg Spa of Suzuka. Ik vind het belangrijk dat we veel variatie hebben tussen circuits over het hele seizoen en dat we niet allemaal dezelfde races krijgen. We proberen er gewoon voor te zorgen dat we bij het aanpassen van een bestaand circuit of het bouwen van een nieuwe baan geen eigenschappen aanbrengen die we niet willen."