Ricciardo wint tumultueuze GP van Azerbeidzjan, opnieuw pech voor Verstappen

Was de eerste race in Baku vorig jaar nog een vrij saaie vertoning, het tweede bezoek aan de stad aan de Kaspische Zee mondde uit in een van de meest memorabele wedstrijden van de laatste jaren én een bijzonder verrassend podium. Max Verstappen had opnieuw pech en moest zijn wagen na twaalf ronden in de pits uitzetten. Het lijkt erop dat er bij de start iets in een van de sidepods van de Nederlander terecht is gekomen, waardoor de radiator werd geblokkeerd. Zodoende liep de temperatuur in de auto op, wat uiteindelijk resulteerde in een terminaal oliedrukprobleem. Verstappen lag vierde en was met Sergio Perez om de derde plek aan het vechten, toen hij  op de boordradio kwam om aan zijn team te rapporteren dat er iets mis was met de motor. “Here we go again”, zei hij korte tijd later, alvorens zijn RB13 voortijdig bij het team af te leveren.

Daniel Ricciardo kwam na een incidentrijke race uiteindelijk als winnaar onder de vlag door, nadat eerder Lewis Hamilton en Sebastian Vettel nog met elkaar om de zege aan het knokken waren. Lance Stroll leek in de slotfase op weg naar de tweede plaats, maar werd op de valreep gepasseerd door Valtteri Bottas, die in de openingsfase van de race nog achteraan reed. Stroll werd zo derde, waarmee de jonge Canadees nog wel zijn eerste podium in de Formule 1 binnenhaalde. Vettel en Hamilton moesten na een fel gevecht genoegen nemen met de vierde en vijfde plaats.

Esteban Ocon lag even tweede, maar zakte in de eindfase weg naar de zesde plaats. Kevin Magnussen reed kortstondig op de derde positie, maar had niet de snelheid om die plek vast te houden en pakte als zevende de vlag. Carlos Sainz Jr. was na een spin bij de eerste bocht na de start hekkensluiter, maar klom nog op naar P7. Fernando Alonso scoorde de eerste punten voor McLaren-Honda in 2017 met een achtste plaats. Pascal Wehrlein ging er met het laatste punt vandoor na een venijnig gevecht met Sauber-teamgenoot Marcus Ericsson, waarbij contact niet werd geschuwd. De Zweed werd elfde in Baku, terwijl Stoffel Vandoorne en Romain Grosjean de enige andere coureurs waren die de finish haalden na een bijzonder enerverende wedstrijd. Zeven rijders haalden de eindstreep dus niet.

Het begin van de eerste Grand Prix van Azerbeidzjan - vorig jaar heette het evenement nog de Europese Grand Prix - was al behoorlijk tumultueus. Hamilton, die zaterdag zijn 66ste pole-position had behaald, kwam prima weg en bleef aan de leiding. Bottas had een iets mindere start vanaf de tweede plaats, waardoor Raikkonen in de aanval kon gaan bij de tweede bocht. De Ferrari-rijder probeerde het buitenom, maar kreeg bij het uitkomen van de bocht een tik van zijn landgenoot, waardoor hij de muur raakte. Bottas liep een lekke rechter voorband op en moest naar de pits, waarmee hij achteraan kwam te liggen. Verder naar achteren schoot Daniil Kvyat rechtdoor in de eerste bocht. Carlos Sainz zag de Rus op hoge snelheid terug richting de baan rijden en schrok, waardoor hij in een spin belandde. Perez kon door de botsing tussen Bottas en Raikkonen naar de derde plek opklimmen, terwijl Verstappen na de eerste ronde als vierde doorkwam. Raikkonen kon doorrijden op de vijfde positie.

Na vijf ronden moest Ricciardo een ongeplande pitstop maken wegens rommel bij zijn brake duct en leek daarna nog meer averij op te lopen toen de safety car voor het eerst op de baan verscheen voor Daniil Kvyat. De Rus moest zijn Toro Rosso met technische problemen aan de kant zetten en doordat zijn wagen op een wat ongelukkige plek stond, besloot de wedstrijdleiding tot een neutralisatie over te gaan. Het bood de rest van het veld de kans om zonder tijdverlies een pitstop te maken. Bij de herstart ging Perez in de aanval bij Vettel. De Mexicaan leek de Ferrari voorbij te gaan, maar de Duitser knokte zich bij het aanremmen voor de eerste bocht terug. Ocon slaagde er op zijn beurt wel in om Raikkonen te pakken.

De race was vervolgens nog maar een halve ronde onderweg toen de safety car opnieuw in actie moest komen vanwege rommel op de baan. Nadat de melding was gekomen dat de safety car weer terug zou keren naar de pits, werd Vettel verrast door een stevige remactie van Hamilton bij het uitkomen van de vijftiende bocht, waardoor hij achterop de Mercedes botste. De viervoudig wereldkampioen was niet blij met de Brit, ging naast de Mercedes rijden en stuurde zijn auto naar rechts, waardoor beide wagens met de wielen tegen elkaar aan kwamen. Een gevaarlijke actie, zo oordeelden de stewards later.

Code rood

Bij de herstart die volgde na het opmerkelijke moment tussen Hamilton en Vettel, stormde het veld hier en daar drie wijd op de eerste bocht af. Perez en Eseban Ocon botsten bij de tweede bocht, waardoor eerstgenoemde zijn voorvleugel verloor en laatstgenoemde een lekke achterband opliep. Raikkonen zag zijn linker achterband volledig naar de gallemiezen gaan doordat hij over rommel op de baan was gereden. Het rondvliegende rubber zorgde voor zware schade aan de achterzijde van de Ferrari. Voor de derde keer moest de safety car naar buiten komen om puin te ruimen. Doordat er op meerdere plekken brokstukken lagen, werd uiteindelijk overgegaan tot een rode vlag. De coureurs brachten hun wagens terug naar de pits, waar zij een kwartier bleven staan terwijl de baan werd schoongeveegd.

In die periode werden de wagens van Raikkonen en Perez, die aanvankelijk in de pits waren uitgestapt, weer opgelapt, zodat zij weer terug in de wedstrijd verschenen. Doordat dit werk in de garage gebeurde en niet in de pitstraat, kregen beide rijders later een drive through-penalty. Zowel Raikkonen als Perez moest daarna echter alsnog opgeven in de pits. Nico Hülkenberg haalde door een eigen fout de eindstreep niet. De Duitser knalde tegen de muur aan de binnenkant van de zevende bocht en zag zijn ophanging daarbij afbreken, waarop hij zijn Renault in de uitloopstrook bij de achtste bocht parkeerde. Teamgenoot Jolyon Palmer moest eerder al opgeven met technische problemen, waarmee hij een ongelukkig weekend in stijl afsloot. Felipe Massa viel halverwege uit door een kapotte demper.

Na alle safety cars en de code rood leek Hamilton onderweg naar de overwinning, tot opeens zijn headrest los kwam te zitten en hij naar de pits moest om het onderdeel weer vast te laten zetten. Vettel kwam zo op kop te liggen, maar kreeg van de wedstrijdleiding een stop-and-go van tien seconden voor zijn stuurbeweging bij Hamilton. Ricciardo kwam door dat alles aan de leiding te liggen en reed vervolgens naar zijn vijfde overwinning in de koningsklasse van de autosport. Stroll leek een spectaculaire tweede plek te pakken, maar zag Bottas op de meet dus nog voorbij komen. De Canadees was echter ook met derde plaats maar wat blij. Tot Hamiltons ergernis kwam Vettel na het inlossen van zijn straf voor hem terug op de baan. De Duitser zou daarna ook voor de Brit finishen.

Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen verder met de Grand Prix van Oostenrijk.

Uitslag Grand Prix van Azerbeidzjan:

Pos	Coureur	Ronden	Achterstand	Punten
1	Daniel Ricciardo	51	2:03.55.570	25
2	Valtteri Bottas	51	3.904	18
3	Lance Stroll	51	4.009	15
4	Sebastian Vettel	51	5.976	12
5	Lewis Hamilton	51	6.188	10
6	Esteban Ocon	51	30.298	8
7	Kevin Magnussen	51	41.753	6
8	Carlos Sainz Jr.	51	49.400	4
9	Fernando Alonso	51	59.551	2
10	Pascal Wehrlein	51	1'29.093	1
11	Marcus Ericsson	51	1'31.794
12	Stoffel Vandoorne	51	1'32.160
13	Romain Grosjean	50	1 ronde
14	Kimi Raikkonen	46
DNF	Sergio Perez	39
DNF	Felipe Massa	25
DNF	Nico Hülkenberg	24
DNF	Max Verstappen	12
DNF	Daniil Kvyat	9
DNF	Jolyon Palmer	7