Analyse: Barcelona, van zwakke broertje tot bondgenoot van Carey

De race op het Circuit de Barcelona-Catalunya heeft het sinds de hoogtijdagen van Fernando Alonso al jaren lastig om het hoofd boven water te houden. Het circuit leek vorig jaar lang van de F1-kalender te verdwijnen, maar werd ultiem voor één jaar gered door een inspanning van de Catalaanse regering. 

Barcelona stond oorspronkelijk voor 10 mei geprogrammeerd, maar moest door het coronavirus worden uitgesteld. Spanje is een van de zwaarst getroffen landen met meer dan 200.000 besmettingen en een groot deel van de bevolking zit al meer dan een maand thuis in lockdown.

De Formule 1 wil echter zoveel mogelijk races redden in 2020, minstens 15 stuks, en heeft daarvoor ook bondgenoten nodig in Europa om enkele wedstrijden achter gesloten deuren te kunnen afwerken. Oostenrijk is kandidaat om begin juli de seizoensopener te organiseren, gevolgd door een race in Silverstone. De F1 hoopt dat er ook in landen met veel besmettingen veilig geracet kan worden zonder publiek en met de nodige voorzorgsmaatregelen en beperkingen. Teams worden verondersteld om met een minimumbezetting naar de races af te reizen. Voor pers, genodigden en ander secundair personeel lijkt er geen plaats in de paddock.  

Spanje hoopt op F1-race

De organisatie van de Grand Prix van Spanje stelt zich nu ook kandidaat om in augustus een wedstrijd achter gesloten deuren te houden. Net zoals andere Europese promotors hoopt het dat door het wegvallen van de hosting fee een race zonder publiek plots wel mogelijk is. Bovendien lijkt het weinig waarschijnlijk dat er in Nederland en België, door het verbod op massa-evenementen tot 1 september, een race kan plaatsvinden deze zomer.

"We hebben van bij het begin bij [F1 CEO] Chase Carey aangegeven dat we op dezelfde golflengte willen zitten”, vertelt Joan Fontserè, de manager van het Circuit de Barcelona-Catalunya, aan Motorsport.com. “Als zij denken dat wij de Formule 1 kunnen helpen om een sterker en beter wereldkampioenschap neer te zetten, dan zullen we klaarstaan. Dat is vanaf het begin onze stelling geweest. We hebben ze de mogelijkheid aangeboden om in Barcelona een evenement te organiseren. We hebben 30 jaar ervaring en zijn op logistiek vlak goed gelegen. We staan in nauw contact met de F1 en hebben gesprekken gevoerd over een nieuwe datum. Zoals Chase zegt starten ze het seizoen in juli of augustus en wij zullen beschikbaar zijn rond die data.”

Nood breekt wet

Barcelona staat in normale omstandigheden niet te springen om een race in augustus omdat dat voor veel inwoners een vakantiemaand is en de stad in die periode zo al kreunt onder het aantal toeristen. Maar nood breekt wet. In de eerste plaats voor de Formule 1, dat wanhopig is om minstens 15 races aan te kunnen bieden aan rechtenhouders, partners en sponsoren, maar ook Barcelona dat het de voorbije jaren het steeds moeilijker kreeg om het gevraagde bedrag op tafel te leggen. Sinds het afscheid van Fernando Alonso is het aan de kassa geen vetpot. 

Als dat bedrag bij een evenement achter gesloten deuren wegvalt, dan wil Barcelona zich als gewillige partner profileren. “Ze hebben ons gevraagd of er een datum is die voor ons niet mogelijk is en we hebben nee gezegd”, stelt Fontserè. "Wij willen het evenement organiseren en de Formule 1 helpen. In een normaal jaar is iedereen in Spanje in augustus met vakantie, maar 2020 is een uitzonderlijk jaar. Het beperkte format is ook een goed vertrekpunt voor het circuit en de hotels om niet meteen volle bak te gaan. We kunnen een evenement zonder toeschouwers binnen twee of drie weken organiseren omdat ons circuit 320 dagen per jaar actief is. We kunnen die machine dus snel in gang zetten. Zonder bezoekers is het operationeel veel eenvoudiger.”

Zo blijkt het circuit in Montmelo plots een bondgenoot voor Carey en co om het seizoen 2020 toch nog te redden. En dat terwijl Barcelona maar nipt een plek op de originele kalender wist te bemachtigen. Door een inspanning van de Catalaanse overheid werd vorig jaar het aflopende contract met een jaar verlengd. In de tijden voor corona was het helemaal nog niet zeker of er ook voor 2021 zou worden bijgetekend. Er waren genoeg kapitaalkrachtige kandidaten om een plek op de overvolle kalender te bemachtigen.

“De Catalaanse regering heeft een flinke vinger in de pap”, bevestigt Fonsterè. “Het zou voor hen gemakkelijk zijn geweest om te zeggen dat er dit jaar geen datum is, dus ook geen F1 en geen geld. Redenen genoeg om de race te vergeten. Maar zij willen een sterker F1-evenement in 2021 en dus moeten we er ook staan in 2020. Ze willen een akkoord voor de lange termijn en dus mogen we niet denken als een eenmalig evenement."