Rotterdammer ziet idee voor Formule 1 mogelijk werkelijkheid worden

Hoe ben je op het idee gekomen om mee te doen aan de F1 Innovation Prize?
“Ik volg de Formule 1 al heel lang, misschien al wel meer dan dertig jaar. Ik kwam er twee jaar geleden achter dat deze prijs bestond, maar dat jaar en vorig jaar had ik eigenlijk niet echt tijd om mee te doen omdat ik druk was met mijn eigen bedrijf. Dit jaar heb ik er echt tijd voor gemaakt en is het dus wel gelukt om iets in te sturen.”

Kun je het idee dat je hebt ingezonden uitleggen?
“Het idee is om een Grand Prix realtime door een systeem te laten vertalen naar visuele componenten zoals grafieken, die bepaalde situaties in de race omschrijven. Een expert kan deze vervolgens beoordelen, van uitleg voorzien en publiceren, waarna de gebruikers van het platform het meteen kunnen doorzetten naar social media. Het concept is dus om alles wat er op de baan gebeurt en alle data die verzameld wordt om te zetten naar iets leuks wat eenvoudig te begrijpen is en met anderen kan worden gedeeld, en tegelijkertijd meer ‘story lines’ te creëren die de race interessanter maken om te volgen.”

Hoe ben je op dit idee gekomen?
“Ik ben al wel langer bezig met hoe je de races in de Formule 1 beter kunt visualiseren. Enkele jaren terug heb ik in mijn vrije tijd ook een aantal dingen hierover geschreven in een blog. Voor mijn werk ben ik veel bezig met data-analyse en ‘machine learning’ en in dit idee kwamen beide zaken eigenlijk op een natuurlijke manier samen.”

In je idee staat ook dat je de fan minder afhankelijk wil maken van de commentator.
“Klopt. De commentator belicht de race meestal maar vanuit één invalshoek. Olav Mol let natuurlijk vooral op Max Verstappen en de Engelse televisie heeft voornamelijk oog voor wat Lewis Hamilton doet. Maar ondertussen vinden er misschien nog wel vijf andere gevechten plaats die ook interessant kunnen zijn om te volgen. Zo was de Grand Prix van Japan een heel belangrijke wedstrijd voor Toro Rosso, maar daar kreeg je op tv eigenlijk nauwelijks wat van mee. Er werd af en toe wel wat over gezegd, maar dat was het ook wel. Als je Toro Rosso echt goed had willen volgen, dan was dat niet mogelijk geweest. Het platform dat ik heb verzonnen, werkt op basis van de beschikbare data direct allemaal verschillende scenario’s uit. Zo krijg je als fan een veel beter beeld van alles wat er op de baan gaande is.”

Schematische weergave van de inzending van Michal Switala.

Illustratie: Tata Communications

Mensen kunnen de race met jouw platform erbij dus nog intensiever volgen.
“Ja, het gaat niet alleen om dingen leuk presenteren. Je maakt de sport ook meteen toegankelijker. Wie weet ga je nu ook andere mensen in de sport wat meer volgen dan alleen de coureurs, zoals de mensen die binnen de teams over de strategie gaan. Je zou de fans namelijk inzicht kunnen geven in wie doorgaans wat voor beslissingen neemt in een bepaalde situatie. Dit soort dingen zou het mijn inziens allemaal nog leuker en interessanter maken. Maar je kunt als fan uiteindelijk zelf beslissen hoe diep je wil gaan. Het platform biedt voor ieder wat wils.”

Fans hoeven zich niet meer te vervelen zo.
“Met mijn platform is altijd wel iets te vinden wat op dat moment interessant is en wat je als ‘story line’ kunt gebruiken. Zo zagen we Verstappen in Singapore een pitstop maken en vlak voor Sebastian Vettel terug op de baan komen. Op dat moment is het dan even heel erg spannend. Maar stel je voor dat je al een paar ronden daarvoor realtime ziet wat er gebeurt als Verstappen op een bepaald moment naar de pits zou komen voor nieuwe banden, iets wat men op de pitmuur ook bijhoudt maar waar de fan eigenlijk niet goed zicht op heeft. Dan heb je veel langer een spannende situatie dan alleen die ene seconde dat Verstappen de pits uitkomt. Het lijkt mij persoonlijk erg leuk om zoiets erbij te hebben.”

In de Formule 1 is er momenteel nog heel veel data waar je als fan niet bij kunt.
“Maar stel je eens voor dat je wel toegang hebt tot die gegevens, dan komen er tijdens een race misschien wel veel meer ‘story lines’ naar voren die interessant zijn om te volgen. Zoals wanneer je de pitcrews met elkaar zou kunnen vergelijken. Dan zou je nog beter kunnen zien welk team goed is in pitstops en welk team minder goed. Zo is er heel veel mogelijk als al die data vertaald kan worden naar gemakkelijk leesbare verhaallijnen. Een van de grootste uitdagingen zal echter zijn om al die data op één plek samen te brengen. Maar als dat gebeurd is, kun je heel veel leuke dingen doen.”

Je idee heeft ook nadrukkelijk een sociaal aspect.
“Als je nu iets ziet gebeuren op de baan, is het niet altijd even makkelijk om daar op social media over te praten omdat het niet snel uit te leggen is. Maar als je als fan visuele componenten op een presenteerblad krijgt, dan gaat dat misschien veel makkelijker en kun je iets veel sneller met anderen bespreken. Dan reageert iemand daarop, waarna iemand anders weer commentaar geeft, en zo ontstaat er een discussie. Dat is ook een belangrijk onderdeel van mijn idee.”

De jury bestaat onder andere uit Ross Brawn, Lewis Hamilton, Martin Brundle en James Allison. Zij hebben naar je idee gekeken en waren van mening dat jouw idee in de finale thuishoort.
“Dat is inderdaad een van de leukste kanten van dit verhaal. Het is natuurlijk ontzettend gaaf dat deze mensen naar je idee kijken, vooral die technische gasten. Ik hoop dat zij ook echt de tijd hebben genomen om er kennis van te nemen en dat het niet alleen voor de pr is. Dat iemand als Ross Brawn mijn idee interessant vindt, is op zichzelf al een overwinning.”

Wat staat je allemaal te wachten in Austin?
“Ik heb nog geen programma gezien, maar er zal op de donderdag voor de Grand Prix een presentatie zijn en daarna zal de uitslag bekend worden gemaakt. Ik hoop dat er ook gelegenheid is om even met de juryleden te praten. Dat lijkt me echt super. En daarnaast lijkt het me ook leuk om de andere finalisten te ontmoeten en een beetje te netwerken. Na donderdag zal ik drie dagen kunnen genieten van de Formule 1, alvorens op maandag terug te vliegen.”

Het is voor het eerst dat het winnende idee ook daadwerkelijk wordt uitgevoerd. Mocht je winnen, word je dan ook betrokken bij de realisatie van je plan?
“Geen idee. Maar dat lijkt me wel heel interessant. Dat zou de ultieme prijs zijn, om dit samen met de mensen van de Formule 1 verder uit te werken. Dit is ook niet een project wat door één persoon gedaan zou kunnen worden. Je hebt hier een heel team voor nodig.”

Wat ga je doen met de 50.000 dollar aan prijzengeld als je wint?
“Ik heb daar nog niet over nagedacht! Ik heb mijn eigen bedrijf en ben bezig om mijn eigen stukje software te ontwikkelen, dus uiteindelijk zou die 50.000 dollar wel worden geïnvesteerd in hetgeen waaraan ik nu werk.”

Heb je eigenlijk nog andere goede ideeën voor de Formule 1?
“Het gaat de laatste tijd veel over dat de races saai zouden zijn. Er wordt gesproken over meer pitstops en Lewis Hamilton zei dat hij een omgekeerde startopstelling wel zou zien zitten, waarbij de snelste achteraan start. Ik denk dat het enorm zou helpen als het puntensysteem onder handen wordt genomen, zodat de stand nog beter reflecteert wie de beste coureur is. Misschien is het een idee om extra punten uit te delen voor inhalen. Ik denk dat dat wel leuke races zou opleveren. Mogelijk dat iemand dan met opzet verder naar achteren start om zo tijdens de race extra punten te kunnen verdienen door mensen in te halen. Aan de andere kant neemt diegene ook meer risico. Dit zou dus tot hele andere strategieën kunnen leiden, en misschien dat iemand als Hamilton er dan niet voor kiest om van start tot finish aan de leiding te rijden. Het zou in elk geval wel een goed idee zijn om inhalen te belonen en strategieën ingewikkelder te maken.”

De F1 Innovation Prize is een onderscheiding die sinds 2014 jaarlijks wordt uitgereikt op initiatief van Tata Communications, de officiële connectivity partner van de Formule 1. De winnaar krijgt een geldbedrag van 50.000 dollar en vanaf dit jaar wordt het winnende idee ook daadwerkelijk in de praktijk gebracht. Naast Michal Switala zijn dit jaar ook de Brit James Gough, de Singaporees Datu Yogabrata, de Spanjaarden Leire Apraiz en Marco Einöder, en de Amerikaan John LePore in de running voor de prijs. Naast Ross Brawn, Lewis Hamilton, James Allison en Martin Brundle maken ook Roberto Dalla, managing director Broadcasting and Technical Operations van de Formule 1, en Mehul Kapadia, managing director Formula 1 Business van Tata Communications, deel uit van de jury.