F1 Debrief: Alles wat je moet weten over de GP van Japan

Mercedes pakt constructeurstitel in Honda-land

In het land van de rijzende zon had Honda moeten toeslaan. Had, want het liep allemaal anders. In plaats van een Japans volksfeest moest een ander team de boel zo nodig het verstieren. Niet geheel toevallig was dat een Duits merk. Mercedes zorgde er in Suzuka voor dat ook dit jaar weer beide prijzen naar Stuttgart gaan. Met de zege van Valtteri Bottas en een derde plaats voor Lewis Hamilton stelde Mercedes de zesde opeenvolgende constructeurstitel veilig. Teambaas Toto Wolff droeg de hoofdprijs na afloop op aan zijn goede maatje Niki Lauda, die eerder dit jaar overleed en nog altijd gemist wordt. De naam van Hamilton mag nog niet formeel op de coureursbokaal worden gegraveerd, al lijkt dat eigenlijk ook nog een formaliteit. De Brit lachte afgelopen weekend als een boer met kiespijn op het feestje van Bottas, maar weet ook: zijn hoogmis van 2019 komt nog wel.

Leclerc bezorgt Verstappen nog een (ongewenste) vrije middag

De bovenste trede op het podium had de organisatie maar wat graag voor Max Verstappen willen reserveren. Dat scenario kon echter al vroeg de prullenbak in. De Limburger kende eigenlijk voor het eerst dit seizoen een echt goede start, maar kon daar een paar honderd meter verderop al geen brood meer voor kopen. Met dank aan een coureur die hij dit seizoen - en in de karttijd - al vaker is tegen gekomen: Charles Leclerc. De Monegask kende onderstuur in de tweede bocht en tikte daarmee de Red Bull-kopman aan. "Het is gewoon heel lomp", zei Verstappen. "Ik liet gewoon genoeg ruimte en zat er al voor. Je weet ook dat je altijd onderstuur krijgt met zo veel auto's bij elkaar. Je kan daar dus niet vol op de limiet naar binnen toe gaan. Hij reed gewoon in de zijkant van mijn auto." Of zoals Helmut Marko het in het Duits zo mooi omschreef: 'Er ist ganz klar ins Auto gefahren'. Diezelfde Marko was net als Verstappen furieus. Men riep in koor dat het een domme fout was en dat het een toptalent een Leclerc niet zou mogen overkomen. De Monegask had ditmaal niet veel reden om tegen te sputteren. Na Spielberg en Silverstone is op Suzuka een nieuw hoofdstuk aan de onderlinge rivaliteit toegevoegd, we kunnen met zekerheid zeggen: wordt vervolgd...

Dolende wedstrijdleiding komt later toch nog tot inzicht

Minstens zo merkwaardig als de actie van Leclerc is de daaropvolgende aanpak van de wedstrijdleiding. De FIA was er namelijk als de kippen bij om het wereldwijde publiek de mededeling 'no investigation necessary' voor te schotelen. Met de kennis van nu nogal voorbarig. De stewards moesten nog tijdens de race op hun schreden terugkomen en gingen na afloop helemaal overstag door Leclerc een tijdstraf van vijftien seconden op te leggen: vijf tellen voor de touché met Verstappen en nog eens tien voor het lang en onverantwoord doorrijden met schade. Wedstrijdleider Michael Masi probeerde na afloop nog uit te leggen hoe de twee besluiten zo haaks (maar logisch) op elkaar konden staan. Hij wees op aanvullend bewijs, al maakte hij zijn verhaal er niet sterker op door dat punt niet meer concreet te maken.

Over voorbarig gesproken: de race op Suzuka werd een ronde te vroeg afgevlagd vanwege een probleem met het lichtpaneel. Een geluk bij een ongeluk voor Sergio Perez, want hij crashte in de laatste ronde maar mocht toch twee punten voor de negende plaats bijschrijven. Die laatste ronde werd namelijk niet meer geteld.

Vormdip Red Bull treft ook thuisrace van Honda

Het incident met Leclerc kan echter niet verbloemen dat Red Bull Racing zelf ook nog altijd tekort komt. Marko droomde hardop van een zege in de thuisrace van Honda, maar zijn manschappen kwamen eigenlijk geen moment in de buurt van deze gewenste triomf. We zullen natuurlijk nooit weten wat er voor Verstappen mogelijk was geweest, maar de moeizame kwalificatie beloofde niet veel goed. De woorden van de jonge Nederlander na afloop daarvan - 'er gaat altijd wel iets fout' - al evenmin. Alexander Albon reed na een povere start nog wel naar P4. Een solide resultaat voor de Thai, maar ook bij hem overheerste het besef: "We wilden dit weekend eigenlijk iets sterker voor de dag komen. We zaten er wel bij, maar hadden niet het tempo dat nodig was." De vormdip van Red Bull houdt dus aan, ook in de thuisrace van Honda. Kan de equipe van Christian Horner het tij in Mexico misschien keren?

Een extra twistpunt: Racing Point versus Renault

Ook in de middenmoot viel er het nodige te vertellen. Naast de onverwachte punten voor Perez na zijn crash in de laatste ronde liet Racing Point zich ook op een ander vlak horen. De kleine formatie diende een officieel protest in tegen het remsysteem van concurrent Renault. De Fransen zouden gebruik maken van een geautomatiseerde mapping van de rembalans, wat volgens de reglementen niet is toegestaan. De FIA heeft elektronica en de stuurtjes van de Renaults in beslag genomen voor nader onderzoek. Wordt vervolgd!