F1-carrière Magnussen: Van toekomstig kampioen naar lege bankrekening

Op 16 maart 2014 maakte de 21-jarige Kevin Magnussen zijn debuut bij topteam McLaren. De Deen start de Grand Prix vanaf P4, ver voor zijn teamgenoot en ervaren wereldkampioen Jenson Button op P11. De Deense coureur rijdt een ijzersterke race en eindigt - mede dankzij het uitvallen van Lewis Hamilton - op P3. Als kers op de taart wordt hij zelfs gepromoveerd tot P2, nadat Daniel Ricciardo voor zijn thuisrace werd gediskwalificeerd. Een toekomstig F1-kampioen lijkt geboren.

Kevin Magnussen melbourne

Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Parallel universum als lasser in de fabriek

Het had niet veel gescheeld of Kevin Magnussen had een heel ander leven geleid, als lasser bij een lokale fabriek in Roskilde. Als zoon van voormalig F1-coureur voor McLaren en Stewart Jan Magnussen was er geen gebrek aan talent voor de jonge Deen. Hij presteerde goed in de karts en won de Deense Formule Ford, maar zijn vader had niet langer meer de financiële middelen om zijn carrière verder te helpen. Totdat hij een investeerder vond, die meteen onder de indruk was van de eigenwijze coureur. “Ik weet zeker dat ik hem een goede handdruk gaf. Ik keek hem in de ogen aan en presenteerde mezelf kennelijk op een positieve manier. Hij verklapte dat aan mijn vader jaren later”, lacht de inmiddels 32-jarige coureur.

De Deen kwam met een nieuwe investeerder in de Formule 3 uit, maar deze was niet erg onder de indruk van zijn eerste races in de opstapklasse. Op kantoor bij de geldschieter daagde Magnussen hem uit. “Hij zei tegen me ‘ik wil meer van je zien’, en dat irriteerde me. Ik zei: ‘oké, weet je wat, kom naar het volgende weekend en ik win allebei de races’, en de investeerder accepteerde mijn uitnodiging. Dat was arrogant! Toen ik naar buiten liep dacht: ‘Shit, fuck man. Wat heb ik zojuist gezegd’. Hij was daar, en ik won beide races! Had ik die niet gewonnen, dan was hij een stuk minder enthousiast geweest over het project.”

Door het succes stopte de Deen na drie maanden met zijn baan als lasser, die hij had aangenomen voor het geval dat zijn racecarrière niet van de grond kwam. “Het is niet eens een parallel universum, want ik werkte echt als lasser in een werkplaats met gereedschap in mijn hand. Dat was mijn leven. Niet voor heel lang, gelukkig, maar het had niet veel gescheeld. Het maakt onderdeel uit van mijn identiteit. Een groot deel zegt me dat ik hier (in Formule 1) niet op mijn plek ben. Het voelt nog altijd... surrealistisch”, geeft de coureur met inmiddels 185 Grand Prix-starts achter zijn naam aan.

Neerwaartse spiraal

Terug naar 2014. Na het sensationele debuut van de talentvolle coureur worden meteen de gelijkenissen getrokken met Lewis Hamilton. De wereldkampioen maakte zeven jaar eerder zijn debuut voor McLaren, en eindigde ook op het podium bij zijn eerste race. Een jaar later won de Brit zijn eerste wereldkampioenschap. “Zelfs ik dacht na de eerste race van het seizoen dat ik in de voetsporen van Lewis trad.”

Niets was echter minder waar. Magnussen weet achteraf dat zijn prestatie in Melbourne een uitschieter was, en de Deen was in het restant van dat jaar - en carrière - niet meer terug te vinden op het podium. “McLaren deed er tien jaar over om terug te komen op het niveau van 2012. Ik zat aan het begin van die neerwaartse spiraal. Het was een heel ander verhaal geweest als ik twee of drie jaar eerder was gekomen.”

Eind 2014 werd Magnussen vervangen door niemand minder dan tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso, alvorens hij in 2016 werd opgepikt door Renault. Een heel succesvolle samenwerking was dat niet. “Dat was erg giftig. Ik had aan boord kunnen blijven, ondanks dat ze ontkenden mij een contract aangeboden te hebben. Ik kan het contract laten zien. Ik was blij dat ik de kans bij Haas aangeboden kreeg. Daar vond ik stabiliteit en ondersteuning.”

Kevin Magnussen, Renault Sport F1 Team RS16

Foto door: Sutton Images

Destijds was Magnussen nog steeds een jonge coureur, en de Deen meent dat zijn carrière nog alle kanten op kon gaan. In 2018 rook hij kansen toen hij een sterk seizoen bij het Amerikaanse team had. “Plotseling zocht Ferrari contact, en reed ik in hun simulator. Ze snuffelden rond en ik werd enthousiast over deze ontwikkelingen.” K-Mag legt uit dat Charles Leclerc, die een ijzersterk seizoen bij Sauber had en jarenlang onderdeel uitmaakte van de Ferrari-academie, uiteindelijk de voorkeur kreeg en gepromoveerd werd naar de Scuderia.

Ook Red Bull had interesse in de diensten van de Deen na het vertrek van Daniel Ricciardo. Magnussen hoopte op het stoeltje naast Max Verstappen, maar het stoeltje bij kleine broertje Toro Rosso werd hem aangeboden. “Ik zei: ‘Nee, nee, nee, laten we dat niet doen’, wat ik waarschijnlijk wel had moeten doen. Gasly kreeg het Red Bull-stoeltje en Alexander Albon werd vanaf F2 gepromoveerd naar Toro Rosso. Toen Gasly ondermaats presteerde, werd Albon in die auto gezet!”, zo kijkt hij terug op zijn carrièrekeuze in 2018.  “Ik heb niet echt spijt van mijn keuzes. Ik denk niet dat ik iets had kunnen doen dat mijn carrière op een heel andere koers had kunnen brengen. Dat betwijfel ik ten zeerste.”

Gevraagd wat de coureur graag meer had gehad in zijn tijd in de koningsklasse, geeft Magnussen een opvallend antwoord: “Meer interesse in de technologie in Formule 1. Dat gedeelte interesseert me niet echt. Ik wil gewoon rijden zonder te denken aan al deze systemen, motorstanden en theoretisch gedoe dat me allemaal niet echt ligt. Ik hou niet van auto’s!”, zo verklaart de coureur uit Roskilde.

De poespas waar F1-coureurs aan worden blootgesteld is iets wat, in tegenstelling tot veel andere coureurs, totaal niet in het leven van de familieman past. “Ik denk dat sommigen gewoon hun ego willen strelen. We racen slechts met raceauto’s, begrijp je? De echte belangrijke dingen gebeuren niet hier (in de F1-paddock).”

Dieptepunt

Wel waardeert Magnussen het leven dat hem is gegund door zijn F1-loopbaan. “Het is een groot privilege dat niet veel mensen hebben.” De Deen deelt een bijzonder verhaal over een persoonlijk dieptepunt in 2015, nadat hij zijn F1-stoeltje was kwijtgeraakt. “Ik had geen euro meer op mijn bankrekening staan. Een groot deel van mijn inkomsten ging naar mijn investeerder. Ik was jong en dom, en had de rest uitgegeven. Ik had geen inkomen en al mijn creditcards waren geblokkeerd. Toen Toto (Wolff, teambaas Mercedes F1) me een test aanbood in DTM, kon ik niet eens een EasyJet-ticket betalen.” Magnussen eert zijn vrouw, destijds vriendin, voor de hulp in zijn donkerste dagen van zijn carrière. “Zij betaalde dat vliegticket. Ik nam haar creditcard mee naar die test om eten en benzine voor de huurauto te kunnen kopen.”

Ondanks dat zijn carrière niet is geworden wat hij oorspronkelijk had verwacht, is Magnussen een lange tijd vaste waarde in de hoogste tak van de motorsport geweest. In 185 Grand Prix-starts scoorde hij ruim tweehonderd punten en een sensationele pole-position voor de Braziliaanse Grand Prix van 2022. Daarmee is hij de succesvolste Deen in de geschiedenis van de koningsklasse. Waar de 32-jarige coureur vooral voor herinnerd zal worden zijn zijn bikkelharde gevechten op de baan. Stilzitten doet hij niet, want volgend jaar komt hij alweer uit voor BMW in de Hypercar-klasse van het World Endurance Championship.