Exclusief Max Verstappen: 'Crash Monaco was niets dramatisch'

Het begon met veel kritiek en vragen over zijn jonge leeftijd, vooral gericht op Toro Rosso en opleidingsprogramma Red Bull. Het eindigde met lovende woorden, geruchten over een overstap naar Ferrari en de ene na de andere award. Dat is het jaar van Max Verstappen in een notendop.

Zijn debuutjaar verliep heel natuurlijk, alsof hij al jaren rondliep in de koningsklasse. Hoewel dat voor de buitenwacht nauwelijks zichtbaar was, had ook Verstappen zo nu en dan wat twijfels, zo gaf hij eerlijk toe tegenover Motorsport.com: “Het is altijd heel erg moeilijk, je hebt dat in elke klasse waarin je debuteert. Zelfs toen ik overstapte vanuit de karting naar de Formule 3, twijfelde ik een beetje: ‘Kan ik het wel?’. Het is altijd belangrijk om in jezelf te geloven. Ik ben een vrij ontspannen persoon dus ik zei tegen mezelf: ‘Laten we gewoon zien wat er gebeurt’. Dat deed ik ook in de karting, toen ik van de ene naar de andere categorie overstapte. Je weet nooit wat er gaat gebeuren, of hoe goed je zult presteren. Zo heb ik het altijd gedaan, dus ook in de Formule 1.”

Uitvalbeurt Melbourne

Zijn eigen twijfels, en die van de vele criticasters, werden al in Melbourne weggenomen. In de openingsrace van het seizoen toonde de jongeling een prima snelheid. Lange tijd leek hij op weg naar een uitstekende puntenfinish, totdat de Renaultmotor de geest gaf. Hoewel de frustratie bij het team duidelijk zichtbaar was, bleef Verstappen rustig: “Het zou leuk geweest zijn om direct in de punten te eindigen maar we hebben het natuurlijk goedgemaakt in de tweede race. Als je uit de race crasht, dan is het je eigen schuld. Wanneer je uitvalt door een technisch probleem, tja, wat kun je daar dan aan doen? Om eerlijk te zijn maakte het me niet zoveel uit.”

Helaas bleek de uitvalbeurt in Melbourne een voorbode voor de rest van het seizoen. De Renaultmotor kwam veel topsnelheid tekort maar was ook nog eens behoorlijk onbetrouwbaar, wat resulteerde in veel problemen en uitvalbeurten. Met name in de eerste races van het jaar kostte hem dat de nodige punten. Toch kreeg de frustratie nimmer de overhand bij de jonge Nederlander: “Om eerlijk te zijn maakte ik het ook enkele malen in de Formule 3 mee. Het was voor mij de normaalste zaak van de wereld. Het is niet leuk maar je moet leren omgaan met dergelijke aspecten. Als je er goed mee omgaat, maakt je dat uiteindelijk een betere rijder.”

Het weekend in Monaco

Na een solide begin, met enkele puntenfinishes en prima resultaten, reisde het Formule 1-circus af naar Monaco. In de nauwe straten worden de mannen van de jongens gescheiden. Al snel bleek Verstappen bij de absolute mannen te horen. Na een extreem lange pitstop baande de Toro Rosso-coureur zich een weg naar voren, onder meer door slim achter Sebastian Vettel aan te sluiten toen de Duitser concurrenten op een ronde zette. Het eindigde voor onze landgenoot met een zware klapper op het rechte stuk, in een poging Romain Grosjean voorbij te steken.

“Over het algemeen was het een goed weekend. De crash niet, uiteraard – maar om in de eerste vrije training als tweede te eindigen… Ik had er nooit eerder gereden terwijl er veel ervaren coureurs waren die exact weten hoe je in Monaco een F1-bolide moet besturen. Daar was ik erg blij mee. De kwalificatie verliep niet perfect omdat we de banden niet optimaal konden laten werken maar over het algemeen was het een zeer positief weekend. Continu was de snelheid goed, ik had een geweldige racepace en dat tijdens mijn eerste keer in Monaco. Dat stemde me tevreden.”

In een poging het goede weekend af te sluiten met een punt, ging het fout in het duel met Romain Grosjean. Verstappen maakte een inschattingsfoutje en knalde achterop de Lotus van de Fransman, om vervolgens met hoge snelheid in de banden te eindigen. Ondanks de teleurstelling en stevige kritiek, liet Verstappen alles snel van zich afglijden: “Nee, het was helemaal niet moeilijk om hiermee om te gaan. Aan het eind van het liedje concentreer je je enkel op jezelf. Je weet wat je kunt en wat niet. Het is nou eenmaal gebeurd. Ik denk dat veel coureurs in hun carrière ook wel eens gecrasht zijn dus het is niet iets heel dramatisch. Voor mij persoonlijk was het al snel in orde.”

Lees ook deel 2 van het exclusieve interview met Max Verstappen. Hij spreekt over de motoren, Carlos Sainz en zijn ambities voor de toekomst.

Interview door Jon Noble