Exclusief : Karl Wendlinger

Aan de vooravond van de DTM race in Zolder had GPUpdate.net reporter Hans Van Mingeroet een gesprek met voormalig Sauber rijder Karl Wendlinger. De Oostenrijker sprak daarbij niet enkel over het DTM, maar ook over Sauber, zijn bijna fatale crash in Monaco 1994 en zijn nieuwe beschermengel HANS.

Voor vele fans zal 1994 altijd een slecht jaar blijven en ook Karl Wendlinger zal dat jaar niet gauw vergeten. Twee weken nadat zijn landgenoot Ratzenberger en F1 legende Senna in Imola het leven verloren kwam hij bijna zelf om het leven tijdens de oefenritten in Monaco. Dagenlang zweefde de Oostenrijker tussen leven en dood. Wendlinger ontwaakte uiteindelijk uit zijn coma en keerde in 1995 nog even terug in de F1.

Niet iedereen heeft echter het geluk van Mika Häkkinen om na een coma nog twee wereldtitels te behalen. Wendlinger verdween eind 1995 dan ook met stille trom uit de F1, maar het racen is hij nog niet verleerd. Dit jaar rijdt de Oostenrijker voor Audi in het DTM kampioenschap en debuteerde hij met een zesde plaats in Hockenheim. Karl voelt zich dan ook helemaal in zijn sas bij Audi.

"Het DTM kampioenschap is echt heel uitdagend. De wagens zijn bijna zo snel als in de F1 en het gaat er heel hard aan toe. Enkel het remmen is een groot verschil. Dat mis ik hier toch wel een beetje, maar langs de andere kant is DTM dan weer veiliger. Hier zit je in een gesloten wagen en heb je ook een rolkooi om je heen. Er is dus maar heel weinig risico dat je jezelf ernstig zou verwonden.

Dat veiligheid een belangrijke rol speelt in het leven van Wendlinger zal niemand verbazen. De Oostenrijker stootte in Monaco 1994 zijn hoofd bij een crash en zag zijn leven bijna beëindigd. Benieuwd hoe hij dan ook tegenover het nieuwe Head and Necksupport Systeem (HANS) staat dat net zulke ongelukken in de toekomst moet voorkomen in de F1.

[photo2] "Wij gebruiken dit jaar allemaal al het HANS systeem in het DTM kampioenschap. Ikzelf ben er alvast voor gewonnen. In tegenstelling tot wat anderen zeggen stoort het helemaal niet tijdens het rijden. Toch niet in een DTM wagen, misschien wel in een F1 wagen. In elk geval is het een goede zaak dat ook de F1 rijders het volgend jaar gaan gebruiken. HANS zorgt er voor dat je hoofd niet veel weg kan slaan tijdens een crash. Dat was in 1994 mijn probleem. Ik werd toen in Monaco met mijn hoofd tegen de waterbakken naast de baan geslingerd. Zo heb ik het tenminste gezien op de beelden en werd het mij achteraf verteld. Had ik toen HANS al gebruikt, dan was ik waarschijnlijk ongedeerd gebleven en reed ik nu misschien nog wel F1."

Ook 7 jaar na zijn laatste race laat de F1 hem nog steeds niet helemaal koud. Zijn eerste stappen in de sport zette hij al in 1991 bij March, maar zijn grote doorbraak kwam er bij Sauber, een team waar hij nog steeds veel respect voor heeft. Wendlinger gunt het Zwitserse team de recente successen dan ook van harte.

"Ik heb eigenlijk altijd geweten dat Sauber tot mooie dingen in staat was. Toen het team in 1993 startte was dat meteen duidelijk. We waren toen al heel sterk en dat liet het beste vermoeden voor de toekomst. Dat Sauber het vorig jaar zo goed deed was dan ook niet echt een verrassing. Het was logisch dat ze ooit eens zouden doorbreken en de Ferrari motor heeft hen daar ongetwijfeld goed bij geholpen. Toch heeft het team ook één groot nadeel. Het is en blijft een privéonderneming zonder steun van een autoconstructeur. De middelen van Sauber zijn dan ook veel beperkter dan die van andere teams. Het zal vrees ik lastig worden om teams als Renault en Toyota achter zich te houden aangezien die veel meer middelen hebben.